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签完里齐商队的合同，忒斯特愉快地扎进市场。
他很快买好了需要的衣服——四套有简单花纹的麻布衬衫、簇新的粗布猎装裤，四双结实透气的鹿皮靴，以及两套用于出席正式场合的礼袍。为了装下它们，他还额外买了个硬布背包。
除此之外，忒斯特专门给自己挑了根新腰带。它由最好的牛皮制成，比之前的结实许多，卖家还送了适配的刀套。
临离开服装店的时候，他停顿片刻，又折回去买了件黑斗篷。
毕竟新同伴是罕见的巫妖。出于某种刻板印象，忒斯特总觉得诺尔该有件斗篷。
当然，以上全部都是平民款式。
忒斯特直接换了衣服，风格成功从“乡下土包子”变成了“有正规工作的良好市民”。店里那些精致扎眼的漂亮服饰，他看都没看一眼。
装完这些，背包还有很大空间。忒斯特哼着小调，决定多备些食物。
今天天气不错，阳光把瓜果菜蔬照得格外喜人。
市场里人来人往，商贩们扯开嗓子吆喝，不时朝水果菜叶上喷洒清水。肉铺老板支了火炉，烤着油汪汪的腌肉和香肠，那香味飘得满大街都是。
忒斯特随手抛接着一个红苹果，在人流中自如地钻来钻去。
肉干和奶酪一定要补充，也许他该额外买些蜂蜜糖、果脯之类的好东西……
“站住。”有人在他背后叫道，“那个白头发的，站住！”
忒斯特收起苹果，转头去看。
叫住他的是位中年骑士，他身边还站着一位更年轻的。常见的巡查两人组。
他们身着深绿披风，没戴头盔，铠甲是哑光的灰银色，装饰有树枝、果实与籐蔓的花纹。两人剑柄上镶有三角形橄榄石，剑鞘上吊着生命神殿的徽章——六片彼此交错，模拟麦穗形状的叶片。
生命神殿的骑士。
他们的打扮与这个小城格格不入，也许是调查骑士团的成员。忒斯特眉头舒展，从容地转过身。
“先生们，上午好。”他彬彬有礼地说，“我能为二位做什么吗？”
“身份证明。”叫住他的骑士惜字如金，他有着毛虫般的粗眉毛，以及一张过于严肃的方脸。
“很不幸，我的身份证明被小偷摸走了。”忒斯特叹气，“但我和我的同伴昨晚才进城，二位可以向守卫求证。他肯定还记得我。”
两位骑士对视一眼。
“我今早刚跟里齐商队签下合同，我是他们的新厨师。合同我还带着呢，要看看吗？”忒斯特微笑着说。
“当然，感谢您的配合。”
另一位骑士回以微笑，目光扫过忒斯特的左耳。这位骑士很年轻，看起来也就二十岁，五官相当端正。此人有着金棕色短发，眼睛像雨后的苔原。“您缺少身份证明，根据规章，我们还得查看您的随身物品。”
“理解。”忒斯特大方地拿下背包。
骑士们带他去了市场角落，他们小心地检查了那些衣服与食物，以及忒斯特那把“破旧小猎刀”。
“其实我还有个旧腰包，”忒斯特说，“它被我丢在了旅店房间，如果你们想看，我可以带路。”
“不用。给您添麻烦了，关于您的进城时间，我们会去找守卫核实。”年轻骑士整理好背包，双手还给忒斯特。
等忒斯特背好包，骑士从荷包里摸出一枚银钩：“这是耽误您时间的歉意，愿您的人生充满生机。”
“赞美女神。”忒斯特接过银币，“如果没有别的事……”
“啊，还有一件事。”年轻骑士微笑，“流浪儿们经常绕着商队打转，如果您遇见他们，记得帮我带个话——非常时期，教堂空出了足够的房间，他们可以去教堂避难。”
“那群流浪汉贼得很，有力气自保，但孩子们太小了。”中年骑士插嘴道，“你也要小心，旅行者。”
“我记得神殿会给流浪儿发放食物。”忒斯特扬起眉毛，“让教堂的人提醒他们，不是更合适吗？”
年轻骑士垂下眼：“食物分到小孩子手里，很快就会被成人抢走。”
“我们曾让孩子们吃完再走。结果流浪汉们绕着教堂打转，不许孩子接近，想逼教堂改回原来的分发制……现在还愿意去教堂领物资的孩子，十个里面都未必有一个。”
“你们也挺难做。”忒斯特掏出苹果，随便啃了口，“要是遇见流浪儿，我一定记得说。”
“感谢您的慈悲。”那年轻骑士语气真诚。
“尤金团长，接下来怎么办？”忒斯特的身影消失后，中年骑士低声开口，“那孩子失踪好些天了，我们得想想别的办法。”
“是啊。”年轻骑士还看着忒斯特的背影，表情苦涩，“其实我一直在考虑这件事。”
“怎么说？”
“为什么是玛格丽特･斯温？”
年轻骑士——尤金收起笑容。
“斯温小姐悟性很好，但魔力水平最多算中上，没有‘非她不可’的特别之处。如果只是寻找祭品或犯罪目标，城中有更容易到手的孩子——谁都知道，一城之主的继承人失踪，神殿会极度重视。”
“而且，罪人至今没有要求赎金，也没有出面嘲讽神殿。那家伙冒这么大风险，究竟是为了什么？”
“您这么一说，是有点……”中年骑士挠挠头。
“刚到这第二天，我就让曼利和甘布尔另行调查。近两年，白鸟城的流浪儿一直在失踪，不过速度不快，没人在意。”
中年骑士哑口无言。
倒不能怪居民们漠不关心。各国商队来了又走，他们时常带走合眼缘的流浪儿，也会抛弃不中用的小奴隶或私生子。更别提孩子们长得快，一年一个样。没有人会特地记住他们。
哪怕有人发现不对劲，也很难拿出证据——谁知道那些流浪儿是失踪，还是窝进商队马车溜了呢？
“疑点太多，我怀疑事情没那么简单。”尤金叹气，“总之，先保护好孩子们。”
“孬种才会对孩子下手，到时候我一定砍烂那家伙的脸。”中年骑士恨恨道。
……听到了有意思的东西。
不远处，阴影中的忒斯特摸摸左耳。
现在，是时候干另一件正事了——偷听骑士们谈话的，可不止他一个人。
听脚步声，那大抵是个不满十二的小孩。骑士们离开后，那孩子在人群中穿梭片刻，闪身拐进暗巷。
忒斯特咬着苹果，不远不近地跟在后面。他跟着他穿过窄巷、民居、荒废的塔楼，又随那孩子跳下石阶，渡过臭气四溢的水沟，最终，忒斯特停在了下水道的某个入口。
此处靠近城墙，荒废已久。锈红色的铁栅栏倒在地上，被烂泥埋没，灌木丛几乎将入口完全遮盖。
那孩子钻进去不到三分钟，又一个流浪儿冲过来，一头扎进入口。忒斯特估摸着时间差不多，他悠然起身，刚准备继续追踪——
他名义上的丈夫、临时同伴兼雇佣者，那只自称“诺尔”的巫妖正攥着根破木棍，气喘吁吁地跑过来。诺尔跑得拚命，刹车不够及时，差点一头撞飞忒斯特。
下水道门前，两人大眼瞪小眼，相顾无言。
“你也发现了不对劲？”忒斯特清清嗓子，率先开口。
“什么不对劲？”
“刚才有个孩子偷听失踪案情况，我随便追了追，没想到在这遇见你。你呢，发现了什么线索？”
诺尔移开目光，嘴角耷拉下来，半天才讪讪开口：“我，咳，有个小孩偷了我的东西。”
“……那还真是不幸。”
诺尔拍了拍脸。要命，忒斯特压根没有掩饰眼中的怜悯。对，他就是全世界最丢人的巫妖，那又怎样？他总不能冲未成年人扔法术吧？
“那个孩子呢？”诺尔佯装无事发生。
忒斯特指指隐蔽的下水道入口：“我猜咱们的目的地一致。”
……
下水道年久失修，通路坑坑洼洼如同蚁穴，比巫妖老家还复杂。诺尔召唤了一只骸骨犬，孩子们刚路过没几分钟，它能嗅到残存的气息。
“……你们两个傻瓜！”
下水道又臭又黑，四处潮湿黏滑。两人拐过一万个拐角，才听到隐约的人声。
忒斯特当即停住脚步，冲诺尔比了个“嘘”的手势。
“小勺子，我强调过多少次？不要偷从魔法道具店出来的人！那些家伙不是魔法师，就是魔法师的仆人。你要是被抓住，会被他们变成短腿猪！”
那是一个孩子的声音，这个年纪的孩子声音都差不多，很难听出性别。
“可是，可是那家伙呆头呆脑，一看就没吃过苦……”“小勺子”努力为自己辩解，听上去最多八岁。
忒斯特忍不住看向诺尔，后者当场震惊了一秒。诺尔长这么大，还是第一次被人说“呆头呆脑”。
“就算是个傻子也不行。”第一个孩子严厉地说，“还有你，汤姆。咱们不是约好了吗？不管听到什么消息，一定要在市场待到日落再回来。你走得太快，容易被人盯上！”
“这么久了，也没人盯上我呀。”汤姆的语调很委屈。
“那可不一定。”忒斯特愉快地接话。
他冲诺尔使了个眼色，率先走出藏身之处。
阴暗的下水道内点着一截蜡烛，站着四个孩子。忒斯特一现身，孩子们犹如受惊的鸡仔，纷纷躲到其中一人背后。
那是孩子们的领袖。
为首的孩子约莫十三四岁，有种长期营养不良的瘦弱。脏兮兮的报童帽下，黄铜色短发四处乱翘。他穿着不合身的成人衬衣，背带裤上打了不少补丁。
四个孩子里，他不是最强壮的，气势却像个大人。哪怕对面是成人，他的目光依旧冰锥般刺过来。
忒斯特连忙举起双手，示意自己没拿武器：“别害怕，我只是来帮朋友讨回东西。”
“那个傻乎乎的朋友。”最矮的孩子嘀咕道，瞧向诺尔。
诺尔没了脾气，他叉着手臂板起脸，决心看忒斯特表演——这家伙抢着把偷东西的事情抖出来，八成还有后手。
“小勺子，把袋子还给人家。”为首的孩子说，“先生，我很抱歉，她还太小，不知道该尊重谁。”
看来小勺子是个女孩，诺尔没有太吃惊。流浪儿无论男女，看起来只能是男孩——要想活下去，他们没得选。
小勺子骂了句明显与年龄不符的脏话。她慢吞吞地走到诺尔跟前，把袋子放到他的脚边，然后一溜烟跑回领袖背后。
诺尔刚打算弯腰捡，忒斯特一只手捏住他的肩膀，目光盯住孩子领袖：“拿出来。”
为首的孩子叹了口气：“小勺子。”
“嘁。”小勺子探出脑袋，老大不情愿地走回去，从怀里掏出那个戒指盒。
诺尔：“……”这或许是来自现代大城市的副作用，他对治安的下限过于乐观。
“十分抱歉，先生们，我真的十分抱歉。”领袖深深鞠了一躬。
“我们追得这么辛苦，光嘴上道歉可不够。”忒斯特铁石心肠地说，“我看你们也没什么钱，不如这样——来，告诉我，他为什么要偷听调查骑士谈话？”
他随意地指向汤姆，后者整个人一哆嗦。
孩子领袖沉默两秒：“大家都说城里进了个疯子，我们只是想知道这破事什么时候结束。您看，我们都被逼到住下水道了！”
忒斯特又瞧了眼汗如雨下的汤姆：“是吗？那我倒有个好消息。好心的骑士们说了，教堂正在收留无家可归的孩子们。”
说到这，他目光扫过四个孩子——孩子领袖情绪到位，恰到好处地露出了一点“惊喜”，其馀孩子则纷纷看向领袖，目光包含着明显的担忧。
“感谢您的消息。”领袖说，“我们一定会去看看。”
“太危险了，让我和我的朋友送你们过去吧，趁现在还是白天。”忒斯特微笑，“亲爱的汤姆应该听见了，我不是什么坏人，是里齐商队的厨子。再看看我的朋友，他多单纯啊！”
我信你个鬼，诺尔忍下了翻白眼的冲动。放在现代，孩子们打死也不会跟这种可疑分子走。
“不，我们自己去就行。”领袖拒绝得很干脆。
“我理解你的担忧。”忒斯特的微笑纹丝不动，“不如这样，我在这守着你们，我的朋友去把骑士们叫过来，让他们护送你。”
这次孩子领袖没有立刻答话，面色有点苍白。
忒斯特的笑意愈发明显。
“汉娜！不好了，汉娜——！”
正在这时，一声呼唤打破僵局。一个胖乎乎的流浪儿连滚带爬跑过来，他全身浸满污水，脸和死人一样白。
“培根。”孩子领袖咬着牙道，“明明有外人，你出来做什么？！”
“死死死，死人！”胖男孩培根语无伦次，“呃不是，那那边，有个骑士，神殿的骑士，他快死了！他、他要死了！”
“得有人，得有人救救他！”
孩子领袖——汉娜眉头皱起，随即迅速展开。她正正头上的报童帽，甚至露出个冷笑。
“好心人，你们的工作来了。”她朗声说道，“两位如此善良，总不会放着濒死的可怜骑士不管，执意纠缠几个孩子吧？”
说罢，她一把抓住小勺子的手：“跑！”
“骑士在那边！”临跑路前，培根甚至给他们体贴地指了路。
忒斯特好笑地摇摇头，没去追。他看着那群孩子消失在黑暗，无奈地吐了口气。
“走吧，去拯救那位可怜的骑士。”忒斯特说，“咱们不算没收获，那帮小鬼头肯定有问题……你在做什么？”
诺尔仍然板着脸，他的手放在龙尸笔记第一页，黯淡的魔法光芒在黑暗中闪烁。
“呆头呆脑的我召唤了一百只骸骨鼠。这些老鼠会跟着他们，每隔一段路就留下一只，正好当路标。”
不出五秒，诺尔便起了身，掸了掸身上的土，“好了，走，去救人。”
“……有些时候，你真的非常天才。”忒斯特嘴里啧啧有声，“我简直想亲你一下，亲爱的。”
“不用了，谢谢你的夸奖，亲爱的。”
