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八千级石阶是一道分水岭。
辛幼陶站在第八千零四级石阶上，伸手掩盖一个倦怠的哈欠，回头冷漠地看着第八千级石阶上的慕行秋，伸出右手在胸前划了半圈，“能走到这里，你很得意吧？”
小秋对王子的胆小怯懦非常了解，随时都能抛出几句讥讽的话，但这些话只在脑子里转了一圈就都烟消云散，好不容易攀到这么高，不是为了与某个人唇枪舌剑地斗嘴，而是要接受更艰巨的考验。
他刚刚调运内息，让自己的心情平静下来，绝不想前功尽弃。
小秋迈上一级石阶，左手是峭壁，右手是悬崖，成团的白云在脚下翻腾，除了离辛幼陶更近了，一切景象都没有变化，但小秋的感受却发生了巨变：仿佛一步踏进了火焰中间，头发烧焦、皮肤融化，三魂七魄从头顶炙飞。
最为煎熬的是，只需后退一步就能令痛苦消除。身后的欲望是如此强大，小秋差点想要直接翻滚下去。
“感觉很热是吧，退下去，退下去就凉快了。”辛幼陶没有放过讥笑的机会。
小秋没有看他，努力站稳，回忆孟元侯在山下传授的窍门，让一呼一吸尽量变得绵长，“一切修道皆是逆天。”小秋想起都教的话，自己又加上一句：天要人趋利避害，逆天者却非要迎难而上。
灼痛只是法术造成的错觉，小秋的身体发肤还是完整的，他努力压抑住退却的冲动，又向上迈出一级石阶。
辛幼陶赞许地点下头，转身迈上去一级，轻松得与攀登普通石阶没有任何区别，“其实我还是有点佩服你的，慕行秋，跟蛇妖搏斗的时候你就比别人都勇敢，不过也有点愚蠢，明知打不过还要冲上去送死。当然，你的运气不错，碰上了五行法师，不仅没死，还莫名其妙地得到了道根。”
辛幼陶扭头看了一眼，“你有没有想过，你们野林镇的小子现在比别人都强一点，不是因为资质更好，而是因为你们的道根来得比较特殊？”
小秋知道辛幼陶在暗示什么，没错，他有过怀疑，野林镇是一座再普通不过的边境小镇，可是从这里出来的九名少年，几个月前还没有任何特异之处，被魔种侵袭过之后，全都发生了难以解释的变化，他们不仅拥有道根，学习能力也更强。
在其他拥有道根的孩子到来之前，这一点表现得尚不明显，张灵生甚至一度以为他们是没有前途的无用之人，可是随着时间推移，野林镇少年的优势渐渐显露，就算是他们当中最不努力的小顺沈通幽，也能在一百多名孩子里位居中游。
野林镇少年从来没讨论过这件事，但小秋心里有数，知道伙伴们都有类似的疑惑。
辛幼陶看出慕行秋神情微有变化，笑容更盛，紧走几步迈上五级石阶，转身说：“尤其是你，你可是直接与魔王接触过的人。啧啧，爬山爬得最高，棍法练得最好，听说你最近还喜欢上读书，怪不得连宗师都看重你，对了，你还带着一个小媳妇儿，独一无二。”
小秋突然一连蹿上几级石阶，一下子与辛幼陶近在咫尺。
辛幼陶受到惊吓，腿一软险些坐倒在地上，急忙转身连跑出十几级石阶才止住脚步，回头望去，见慕行秋又吃力地一级一级往上走，心绪终于平定下来，“你挺厉害，咱们打个赌吧，我赌你今天走不到一万级，你赢了，那柄匕首就归你了，我永远不要，你输了，把匕首还给我，还得当众承认那是你用不光彩手段抢走的。”
野林镇的树林里，辛幼陶成为犯人，小秋从他身上搜走一柄镶着红宝石的匕首，在镜湖村馆舍，小秋曾经主动归还匕首，辛幼陶觉得没面子拒绝接受，现在又要用匕首打赌了。
“打赌。”小秋吐出这两个字，内息波动，原本灼热感只是包裹全身，现在却顺着咽喉贯注五脏六腑，他不得不停止攀登，重新调运内息。
等他缓过神来，辛幼陶已经转过山角不见了。
西介国王子登山如此轻松，小秋只在一开始有点意外，很快就明白过来，辛幼陶又在利用符箓作弊，几天前他刚接到一大批箱包，自然也会补充从前被没收毁掉的符箓。
这肯定不合规矩，但小秋不想告密，孟元侯正在山顶等着，辛幼陶总得靠自己的力量爬上最后一段路，小秋觉得这个胆小鬼最后连一级台阶也迈不上去。
百余级石阶之后，小秋已经大汗淋漓，抬头望去，峰顶仍然遥不可见，他今天多走的这段路好像全都白费了，而且一个念头不停地在脑子里回荡：孟都教没说非得今天爬上去，以后还有机会，每天多爬一段路，总能成功登顶。
这个想法合情合理，小秋有两次甚至转身了，最后还是强迫自己继续攀登看上去没有尽头的石阶。
他已经同意跟辛幼陶打赌，非得赢过他才行，而且心底另有一个声音在提醒小秋：正是明天多攀几级石阶这种想法，导致他过去一段时间里进展甚慢，直到今天才走到第八千级石阶。
修道即是逆天，小秋开始对这句话有更加深刻的感受了。
拐过几处山角之后，辛幼陶又出现了，笑吟吟地俯视身后的追赶者，“八千九百级，还差得远呢，慕行秋，也不知道天黑之前能走多远，先说好了，太晚我可不等。”
“就到天黑，不到地方算你赢。”每吐出一个字都是种折磨，但小秋已经能够熟练地调运内息，即使在说话的时候也没有中断。
“好。”辛幼陶坐在石阶上，“我得对你说声谢谢。”
“谢什么？”
“你没将符箓的事情到处乱说，那个多嘴多舌的小道士肯定将戒律科对我的处罚告诉你了，对不对？你能保守秘密，是个嘴严的人。”
戒律科没收符箓并销毁的事情，小秋只对芳芳说过，两人再没对第三人透露，倒不是想维护辛幼陶的声誉，只是不愿背后说人短长。
“哼，你好像没接受教训。”
“呵呵。”辛幼陶笑得很坦然，“亏你还是圣符皇朝西介国的臣民，对符箓竟然一无所知。符箓是个好东西，不用道根，更不需要内丹，只要在身上加一道简单的符印——”辛幼陶抬手过肩，指指自己的后背，他的符印就在那里，“凡夫俗子也能施展强大的法术。”
辛幼陶扬起头颅，遥望云雾深处，神情肃穆得好像在觐见一位神灵，“符箓是立朝之本，咱们人类能够占据最肥沃的土地，并且繁衍众多，靠的全是它，所以，不要用轻视的语气说起符箓，你能活到现在，甚至连你的出生，都是它的功劳。”
“你把九大道统忘了。”小秋仍然步步攀登，离辛幼陶越来越近。
“怎么会忘？在阻挡妖魔入侵这件事上，九大道统的确作用巨大，但是道士的数量太少了，瞧瞧，堂堂的庞山道统，一年只招收一百多名弟子，这当中近一半永远无法凝气成丹，剩下的一半可能被杀，可能入魔。你知道这世上有多少妖魔吗？以百万、千万计！只有符箓才能装备数量庞大的人类军队，只有这样的军队才能守护广阔的疆土。”
小秋很想问“这样的军队”为什么没能保护野林镇，但他不愿在外人面前显露对家乡和亲人的感情，于是问：“那你还要来庞山？”
辛幼陶耸耸肩，“我是王子，西介国需要我去哪里我就去哪里，这种事情你是理解不了的。”
小秋也无意了解，他已经走到辛幼陶身边，正要与他擦肩而过，身后突然传来一声尖叫。
辛幼陶一愣，“竟然有人赶上来了，慕行秋，你可得努力了，实在不行，就把魔种叫出来吧。”
小秋没有接话，因为他觉得这声尖叫有点耳熟，整个庞山只有一个人即使叫破喉咙也还像是含着一块糖，于是再也顾不上打赌和山顶的奖励，转身向山下跑去。
“喂，你这算是认输了吗？”辛幼陶在后面大叫，“你的魔种呢？它允许你这么做吗……”
小秋每步都跳下几级石阶，很快就转过四五处山角，他跑得太快了，要不是有一级石阶明显发生破损，他很可能会直接掠过去。
“是小秋吗？”山崖下面传来一个声音，显然是听到了上面的脚步声。
小秋跑到崖边向下望去，心跳一下子停住，甚至忘了调运内息，直到烈焰焚身的感觉太过强烈，才重新找回内息。
芳芳一只手死死抠在崖缝里，另一只手则紧紧抓着小青桃，距离小秋所站的位置差不多有丈余远。
“我抓你们上来。”小秋立刻趴在地上伸手去够，没来得及询问两人坠崖的原因。
“小秋哥。”小青桃声音发颤，软糯的声音里带着怯意，听上去像个五六岁的小娃娃。
芳芳没有开口，只是抬头看着他。
小秋努力伸长手臂，可是离得太远了，他不能再向下移动，那样的话连自己也会掉下去。
“天呐，这是怎么回事？”辛幼陶也下来了，站在十几级石阶之上。
“快来帮忙，抓着我的腿。”
辛幼陶犹豫不决地原地晃动，突然脸色一变，指着小秋头顶，“小心！”
