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皇宫。
在最高的城楼上，天玺帝望见北边城门旌旗翻动，往北而去。
明忠和英珠随侍在后。
许久，天玺帝仍望着北方出神，明忠和英珠对视一眼，谁也不敢打扰。
长久的沉默后，天玺帝终于出声：“给他配的随行官员都一起赴任了？”
明忠答：“汉临漠将军任西境都统，已先行一步。文官配了平川巡抚梅筠，岳西提刑按察使贾宗儒，西洲布政使周叙。都是从主动投名的官员里选的，大多也都是总督的旧相识，他们一早就到吏部领了牌子和官印，今日跟着总督的车驾走。另外还带了被贬为庶民的温演，幕僚班子想来很快也能建好。这些都是精兵强将，想必遇事必能手到擒来，逢凶化吉。”
天玺帝却嘲弄地拨了下手中的碧玉手钏，似是不信。
他转而随意地问：“你们没把废后罪行，说与小七？”
你们？
明忠心胆一颤，面色霎时苍白。此事涉及柔嘉皇后遇刺之事，其中关隘极多，牵连之深难以估量。
明忠知道此事与己无关，所谓的“你们”是指英珠和周慈，可他还是担忧地瞟了一眼英珠。
英珠对着坚硬的地面“哐”地就跪下去了，伏地道：“回禀陛下，奴婢没有。”
天玺帝讥诮道：“怕你们殿下气极了，要来寻朕报母妃的仇？还是想留着此事，另待良机，劝他逼朕退位？”
这等大逆不道的话，听着了都要命。
明忠听得吓得扑通跪地，瑟瑟发抖。
英珠吓得脸色铁青，以额重重磕地道：“陛下恕罪！奴婢……只是觉得殿下心中太苦，不愿叫殿下再添烦扰。”
天玺帝冷哼一声：“你们都有自己的主意了，很好，非常好。”
英珠吓得又是连连磕头。
明忠心中也大叫不好，连忙陪着磕头。
天玺帝淡漠地看着两个随身内侍，待看到额头磕出的血顺着砖缝往远处淌时才道：“停下罢。”
英珠和明忠满额是血的抬头。
明忠还好，额头伤的不算重；英珠磕着是用了死力的，血从他的额淌了满面。
天玺帝目光冷漠地从他们身上滑过，还是看回北方说：“叫周慈也随侍西行，若功成回来，朕升他为太医院院使。”
没人听得懂这是奖还是罚，也没人敢替周慈谢恩。
英珠身子本就弱，这一通磕，便有些受不住，血糊了他的双眼，又流进他的唇，他固执地抬头望着天玺帝。
就在他几乎要支撑不住时，天玺帝像是才接收到他的目光般回过身来，帝王朝居高临下地看着他说：“瞧你磕得一脸血，平白坏了朕的兴致，你且走罢。”
英珠一听，他的脸色顿时变得如同死人，他骇得摇摇欲坠，惊惶地问：“陛下要奴婢去哪里？”
天玺帝喜怒难测看着他说：“你不是一直想服侍你家殿下么？跟着去西境罢。”
“奴婢不去。”英珠却极为坚定，“奴婢就跟在陛下身边。”
天玺帝冷笑了声。他极少笑，这声冷笑连明忠听了都毛骨悚然。英珠倒是在床笫之间见过，正是因为见过，更添了惊惧。
天玺帝纡尊降贵地俯身，勾起英珠下巴：“朕给过你机会的，你不走，那便永远留下罢。”
“奴婢……”英珠竟是大喜过望道，“谢陛下隆恩。”
天玺帝意味深长地不说话。
又是半晌，就在英珠和明忠以为此番的龙颜大怒要揭过时，天玺帝的话让他们如坠冰窟：“小七回京后，你去把废后罪行，说与他听。”
英珠惊骇地抬头，泪流如注，冲刷着脸上的血水滴落在地，他苦苦哀求道：“陛下，求求您了，不要这样对殿下，殿下真的已经太苦了！”
天玺帝无动于衷：“朕倒要看看，他知道了，有没有胆量弑君弑父？”
明忠也是骇得心胆俱裂，大着胆子劝道：“父子情份难得，皇爷——”
“既为乱世帝，何以容情分？让他恨朕罢。”天玺帝沉声说，而后停顿片刻，一摆手让他们闭嘴。
这个已经完全站到大靖权力巅峰的帝王看向北方，不知想起什么远古的记忆，怀念地说，“小七什么都随朕，只这心性纯良，随了他母后。要怪就怪他生在乱世，又投进了帝王家，他既当不了闲王，便没那命去做个善人，便都随朕罢。”
明忠和英珠在天玺帝那一挥手后都不敢再言。
天玺帝接着说：“他这五年来，样样都与朕当年如出一辙。只差一样，朕当年敢杀了先帝，望他往后也不要叫朕失望。”
英珠在狂骇中一阵剧烈的心悸，他的血还在流，眼前都是红色，他心中翻涌，痛苦不堪，终于支撑不了地倒了下去。
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燕熙一行走了一日。
要入西境时，燕熙命众人换上行商行头，弃了官道，改走小路。
燕熙坐在粗布马车里，由卫持风架车，车前头留着位置，是供随行官员跟车谈话的。
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温演是在出京前才得了淳于南嫣的消息。
当时淳于南嫣问他：“你知道为何斩尽四姓，却独留韩家活口？”
“因为韩家及时收手，没有酿成大错。”温演当时说，“这还要谢太子妃娘娘及时提点。”
“看来，温先生还是不懂。”前日的淳于南嫣在灯下似笑非笑地说，“不如这般问，为何本宫在事发前，专程去的是韩公府？”
温演这才惊恐地意识到，他以为的自省自救，却是有人在格外开恩，连忙磕头道谢。
淳于南嫣在那夜里，执了同行灵儿公主的手，起身欲走，最后温婉地对他说：“温先生本是寒门出身，摘了殿试的探花入仕，却入了世家的门第，这些年步步为营，到头来皆是一场空。因你罪名在身，再想入仕是不成了，以你的才能做个师爷是绰绰有余的，但是眼下人人都急着与四姓撇清，便是你肯放下身段，也没哪个地方衙门敢用你。本宫与商先生怜你才能，如今朝廷正是用人之际，去寻新主吧。”
温演知道新主是谁了。
他没有犹豫，连夜收拾了行囊，守在城门外，在卫持风的默许下，混进了西境总督的队伍。
温演这一生，有很多不得已，短短四十年，已经历了几次大起大落。这一次，他可以不必在自己的姓前面冠着别族的姓，也不必再仗着谁的势，堂堂正正地做回温演了。
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温演跟着队伍走，大家待他都挺客气，就是一直见不上燕熙，心中愈发焦急。
原本他也不急，心知必得所有人都谈过话了，才能轮到他。可眼看随行官员都谈得差不多了，燕熙还是没有传他说话。
温演便急了。
他被晾了一天，在队伍里便显得尴尬起来，他坐立不安地等了小半日，见总督的马车前座没人，便大着胆子来求见。
卫持风客气地请他坐在车头，温演侧着身子，隔着车帘向里头行礼：“罪民温演见过督台大人。”
温演等了片刻，不见里头应声，忐忑地问了句：“督台大人？”
“督台大人这两日累着了。”卫持风解释道，他听着里头终于有了动静，仔细地将门帘挂起，露出里头素衣打扮的总督大人。
燕熙淡淡的声音传来：“你是天玺十二年的探花，本官看过你的卷子，文才和经义皆是出众，若不是当时世家当道，状元本该是你囊中之物。”
温演在朝会上领教过燕熙的厉害，他没敢抬眼往里瞧，垂首听着。他听燕熙没以文士的“先生”称他，心中先是一凉，待听得燕熙夸他才能，又升起几分得意。
他是自负的。
还留着命的韩家人都入了贱籍，只有他因有功名在身，与妻子一起被抬为庶民，幸免于难。纵他此时落魄，他的文才也是有目共睹的。艺高人胆大，他有清高的资本，更何况他曾在内阁数年，威望和资历是抹不掉的。且他不是自己作奸犯科入罪，是受韩氏拖累才落到如今地步，温演并不甘心。
温演清了清嗓子道：“督台大人过誉了。督台大人才是众望所归的状元，您的状元卷子全朝传阅，没有不赞叹的，当之无愧的第一。”
说完他便侧耳等着里头的动静，可他没等来总督大人任何受用的表示，而是听里头继续道：“你一直在京为官，由七品官升至正二品尚书，再到入阁，一路的考评皆是优秀，便是没有韩家相助的头几年，在翰林院做的也是有口皆碑。是个能干事的人。”
听到这里，温演敏锐地听出几分不同寻常的意味来了。燕熙显然是将他底细查遍了，这本也在情理之中，谁家用人前都要细查一遍的。
叫温演意外的是，尊贵的太子殿下，竟是连他十几年前的卷子都读了，且对他的经历信手拈来，叫他又惊又喜又畏。
温演大气也不敢喘地回话：“罪民不敢当，不敢当。”
里头燕熙接着说：“你本家还剩下一对兄嫂，韩家人里除犯了刑律的下狱的，身上清白的一律充边了。本官着人在两边都照顾着了。”
温演一愣，这回听出些不对劲来了。
燕熙甚至把他本家查了，还派了人去“照顾”！
温演心中猛地一紧，一股凉气爬上他的脊梁骨，他在官场多年，以他的经验，用家人安危拿捏人是常有的。由此观之，燕熙所说的“照顾”是什么意思，不言而喻。
想通此节，一时间，他那些清高和自负都显得不切实际，他已经被层层叠叠的网束住了。
他想到燕熙短短不到一年，便整垮了四姓，想必是城府极深，手段毒辣，是他轻心了。
温演的冷汗铺下来。
然而接下来的燕熙的话，却叫温演错愕了。
温演听燕熙说：“商次辅和太子妃都向本官力荐温先生，本官瞧温先生一路随行，也是想留下的。只是你有罪在身，堂前用不得你，正巧堂后缺人手，温先生若是不介意，可以先瞧瞧有什么能做的。若是做的合意，便留下；若是不合意，也不必勉强。”
温先生？
温演一下愣住。
他的冷汗还挂在额角，纸白的脸色转而通红。
多年官场的尔虞我诈叫他万事都往功利了想，却独独忘记了，商白珩和淳于南嫣出面举荐或许只是基于惜才，而燕熙肯用他也只是知人善任。
他被阴谋诡计蒙了眼，却瞧不清正大光明的路子了。
他何其可悲。
温演一时羞愧万分，恨不得磕头十万请罪，正要动作间又听里头燕熙说：“本官听说温先生的妻室韩氏管家了得，经营铺子也是一把好手，把你妻儿也接来，为着替本官办事，还叫你一家人分开，本官于心不忍。”
温演僵在当场，他如同霎时经了上天入地，巨大的心潮起伏叫他一时竟哽住了。
他其实心中知道，这些日子自己强撑的体面都是假把式，轻轻一推，就会丢盔弃甲。他温演已经穷途末路，燕熙是他最后的指望了。
现在这个拿捏着他的前途和性命的人，竟是替他什么都安排好了。
温演感恩戴德又冷汗直流，感动与羞愧使他的面色变幻的十分难看。
他在这短短的对话中，竟是像过了生死一般，看透了往来。
温演一路走来，营蝇苟狗，心中其实从未真正服过谁，他认为既得的都是他努力成果。今天却叫他明白，有一种人已经站到了翻云覆雨的位置，却可以做到真正的礼贤下士。
温演再也不敢小瞧年轻的太子殿下，对未来的主子佩服得五体投地，竟是热泪盈眶，就要在车上跪拜。
卫持风连忙扶住了他。
燕熙说：“本官既用温先生，便不会疑温先生。堂后诸事繁琐，又有各方利益牵扯，温先生久经官场，经验老道，本官往后便仰仗温先生了。”
温演泪流满面，他由着卫持风扶下车，落地时忽地跪地重重磕头道：“督台大人知遇之恩于罪民有如人生再造，温演感激不尽，往后必当鞠躬尽瘁、万死以报！”
卫持风送走温演后，心绪久久不能平静。
他的小主子一套问话，先抑后扬，参透利害。若非他亲眼所见，亲耳所闻，无法相信有人能在这等年纪便如此娴熟地操纵人心。
卫持风的冷汗淌得比温演的更甚。
卫持风若有所思地驾着马，某种幽深的寒意爬上他的心头。他方才竟然在小主子温和的语调中，联想到了深宫里头那位杀伐难测的天玺帝。
