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宋北溟领三万苍龙军一路疾驰。
时间紧急，他将骑兵和步兵分开，五千骑马先行飞奔而出。
都越带弓弩手轻装上阵，奋步疾奔。
方循擅长组织，带着炮手和轻甲步兵紧着推炮车走快。
北风惊风一马当先，宋北溟沿途只取最近的道，路过城郭时，贴着外城飞驰过去。
这阵仗不免会惊着百姓。
苍龙军军容整齐，依仗威严，战马膘骏，将士强壮，百姓们见之无不惊叹。
尤其是那军旗，红底青龙，八爪飞龙腾云驾雾，威风无限，尊贵无匹，路人纷纷相问。
有一面白清秀的青年，眼珠子灵动，他消息灵通，眉飞色舞地给人说：“这是苍龙军！苍龙知道怎么意思吗！东边的青龙，这是只有东宫太子才能用的旗号！”
旁人听了，群起兴奋。有人激动问：“这是东宫守卫军？”
那人挑眉道：“可不是吗！苍龙军是直属太子殿下的，由新任总督持太子尚方宝剑代管。这苍龙军可了不得，由三万踏雪军和三万汉家军重编而成，还有一些招募的新兵。听说苍龙军不用种地，只负责打战，军饷一年有这个数。”
他挤眉弄眼地伸出三根手指。
旁人眼睛都直了：“三十两白银！”
那人说：“可不是嘛！好着呢，比踏雪军还高呢，当几年兵，就能回家盖房子讨媳妇了。”
好些人蠢蠢欲动：“说的我都想去应征了。”
那人挑眉道：“去啊！岳西军营天天都在招募，北原的小王爷和汉老将军亲自坐镇。对了，或者往西三卫去也成，听说那里两万兵也会编入苍龙军。”
旁人说：“咱们西境要全换上苍龙军了。有面子啊，龙气旺啊。”
那人道：“听说太子殿下已来西境，哪朝哪代有过太子亲守国门的？咱西境要换天了，好日子指日可待。”
百姓你一言我一语的说开了。
那个白面青子看苍龙军疾行过去了，长舒一口气。
他知道消息带到了，便悄无声息地退走，到巷子角落里取出摆摊算命的东西，背起一个“算命测字”的布幌子，换上了神神叨叨又高深莫测的神情，隐入了市集。
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三万苍龙军越过岳西郡，加快了速度。
肖顺所在的营队也在此次任务中，刀刀从燕熙的主帐出来，擦干了眼泪，就提了刀跟着兄弟们赶路了。
她这次活了一个多月，仗着肖顺年轻身体底子好，已经恢复得差不多，跟着队伍急行军竟也不落下风，她在满是热汗的队伍中感到热血。
忽然就不担心燕熙会不理解他了。
燕熙经历过更多这种以命相搏的时刻，会懂她对同袍的情谊的。
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宋北溟感到时间异常紧迫，命弓弩兵和做前锋的步兵弃了军需包，轻装的兵全跑了起来。
离玉关只有半个时辰路程时，宋北溟看到天上盘旋着几只海冬青。
这是鸽部的消息，当海冬青出现在这里，说明在它视力范围之内，有尸场。
那个不肯透露姓名的人报来的消息再一次验证正确。他想起来信上画着的稻芒的标志，轻轻念着“芒种”两个字，陷入片刻的沉思。
北风惊雪马不停蹄，宋北溟拿出了一枚特制的硬木口哨，吹出几声悠长的音，海冬青在他头顶上盘旋几圈，便朝着北边飞去。
海冬青在引路，前方即将到达战场。
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时至正午，漠狄还在攻城。
漠狄的三万兵马围城，分批吃饭，一刻不停，目的就是让城里的五千守卫军疲于应战。
在三门神机大炮的掩护下，玉关的守卫军利用城门外葫芦口的地势，组织了两次出城反击，打了对方一个措手不及，攻退了漠狄两次冲锋，将交锋地按在了城门三百步外。
杜铉扶着滚烫的城墙。这城墙已经塌了几处，城门也被撞松了，若由着漠狄打击，很快城门就会破。
在城墙里休息的战士吃饱了饭，兴致勃勃地探头观战，言语间都是对十车火药的乐观。
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杜铉心知火药就要没了。
锦衣卫小旗跟在杜铉身后，火药是他管的，他知道剩下的只够坚持半次冲锋。
他见杜铉面不改色，便不动声色地指挥锦衣卫的兄弟们搬那装着石头的火药箱。
杜铉看叠好的最后一堆火药，转身对小旗小声说：“你们锦衣卫的本事高，想逃出去不难，此时走还来得及，回去找总督大人复命罢。”
小旗面色一凛道：“我们此行，除探察玉关情况外，护卫杜大人也是要务。”
“替我谢总督大人顾念。”杜铉行了一个文官的礼，说，“听闻你们锦衣卫出任务，无论如何都要有一人回去复命，你若回去，替我给总督大人带句话。”
“我是这一行十人的长官，还得护着底下的兄弟们，不能自己先走了。”小旗面色不见紧张，淡然地说，“不过大人要带什么话，只管说来，活着的兄弟会带回去的。”
杜铉没有思索，像是这话早在喉间转了千百遍，他憧憬地看着靖都的方向，那里有他作为学子梦中最高的殿堂，那里也是大靖改头换面重拾希望的起点，他不后悔没有去靖都考进士，玉关就是他的归宿。
他在短暂的沉默中，把自己的一生都掠过了，坦然地说：“和总督大人说，我杜铉走马为国雄，平生豪气得酬。愿学文公以身许国，祝山河无恙，海晏河清。”
“在下必定把话带到。”小旗郑重点头，拔出了刀，“大人去哪里，锦衣卫就护到哪里，只愿这些话，大人能亲自给总督大人说。”
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前头李猛领着队伍，满面红光地冲了回来，被砸破的大门在他身后合上，他亢奋地说：“爽，太他娘的爽了！这神机炮真是好东西，指哪打哪，有它在，咱们兄弟冲出去杀人就像割脑袋！想不立功都难！”
身旁的战士们纷纷应和：“炮口一架，咱们玉关一夫当关，万夫莫开！莫说守到援兵来，便是守到地老天荒也不在话下啊。”
李猛满面春风地擦着热汗，几步跨上阶梯，停在杜铉跟前，大着嗓门道：“大人！我李猛就没打过这么尽兴的仗！一开始我还怕这炮又是不中用的花架子，谁知道这么好用！好家伙，总督大人真乃神人啊，这宝贝都有！”
杜铉欣慰地笑，他对后头的将士们挥手致意，提起自己的刀时，看见李猛去摸酒的手，侧身把李猛的酒收了说：“下一战该我领战了，你在城墙上得盯仔细了，酒等庆功之时喝，莫要误事。”
李猛咧咧嘴，不好意思地收回手说：“大人说的是，我就在这盯着，等大人回来，咱们今儿数数能收多少人头。”
杜铉挨个拍着列队的士兵，跨下阶梯，在最末一层转头笑说：“好，等本官回来，咱们比比。”
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宋北溟听到了隐约的大炮声，他分辨着炮击的方向，掉转了马头。五千骑兵在马蹄上包了软布，跟着绕往山南，在两把尖刀形的部阵里明白了主帅的意图。
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漠狄的主帅名叫狄捷，是狄啸的王叔。狄啸的同辈兄弟所剩无几，这狄捷是漠狄现任大王狄搏的胞弟，手底下养着三万兵，在王廷说得上话。
此次狄捷是听了军师的建议，来拿玉关。
想着先占着地，回头狄啸大军南下，他占着这个位置，就能卡住大靖的西路。
这仗原本不急着现在打，但看着西境的招兵买马，又看狄啸手上抓着王廷重兵，他若是现在不把兵调出来，回头被狄啸收编了，他便捞不上自个的功劳。
在他看来，玉关只有五千兵，还是个穷县，一个拿笔的知县半途扛起刀，根本不足为惧。
狄捷原定用三万兵围住玉关，两天就能拿下此城。不料被杜铉的投石机守了一天，又被城墙堵了一天，终于撞破墙了，这会又被神机炮给炸了大半天。
这么大动静，消息肯定送出去了。再托个一日，援军必到，他要在这之前把玉关彻底拿下。
战事的梗阻把狄捷气得跺脚，他指着军师骂：“你不是说西境的神机炮都是假把式吗！”
军师被骂得满头大汗，堆笑说：“从前的姜西军连炮都能借给北原，这西境就是个空壳子！”
狄捷一脚把踢在他脸上，吐着口水骂：“那你给本王说说，姓杜的这炮从哪来的，天上掉下来的？”
军师鼻子被踢塌了，鼻血直流，却不敢用手去擦，任那血水如注滴了满地，嚎呜着说：“听说西境的总督是个有本事的，他能弄来神机炮不奇怪。”
狄捷脚踩在军师胸口：“哪里不奇怪？！大靖的工部根本造不出能用的大炮，他这炮从哪来的！我要你何用，这么大的家伙，你安在大靖的眼睛都没瞧见！”
军师被踩得吐出血水，他整个人蜷缩成一团，闷咳着直翻白眼，为着活命，他脑筋飞转，用力地撑起身说：“小的瞧着上头只有三架大炮，火药是金贵的东西，想必数量有限。这已经投了半日，必定撑不了太久，只要再耗上片刻，待他们火药尽了，就是我们破城之时。”
“你最好这次说对了。”狄捷听此才满意地点头，转头一声令下，新的冲锋发起了。他阴恻恻地笑起来，“区区一个知县，能难倒本王三万兵？本王今天要把杜铉的脑袋带回去，砸在那帮没用的人脸上，玉关以后就是本王的封地。”
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杜铉在炮火的掩护下，把阵线又往前推了五十步。漠狄的兵看到他，就像看到金子，两眼放光。
狼头弯刀都全往杜铉身上招呼，九名锦衣卫寸步不离地守着他。
这一场打得艰难，大家身上都带了伤，甲胄被划破，目光却仍然坚毅。
杜铉自己身手也不错，他挥刀捅穿了一个漠狄人的胸膛，后背上的来刀被锦衣卫小旗拨开了，偷袭的漠狄人被小旗踩在脚下，割掉了脑袋。
绣春刀的凌利在战场上格外显眼，一行九人围着阵形，所到之处，犹如一把利刃。
而杜铉就是冲在最前面的尖刀。
主帅的身先士卒给了士兵无限勇气，战士们士气高涨，虽然体格不如漠狄人高大，却挥出了连绵不断的刀光。
两军短兵相接，用血肉拉扯阵地。阵线推到葫芦口中部，便到达了杜铉设定的最安全的阵线。
守住这条线，前锋的交战面就到达最小，且后面的工部还可以继续清理战场、深理壕沟，城门也来得及修堵。
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火炮突然停了，雷响的炸声陡然消失，战场陷入短暂的沉寂。
两军都有片刻的怔愣，守卫军坚信火药充足，不明就里的互相张望，以为这是新的用兵之计，纷纷把目光投向杜铉。
漠狄人更快的反应过来，他们的鼓点骤然变得急促，被炮火压制的骑兵从后方冲出来，马蹄雷动，震颤着人的耳膜。
杜铉没有作出任何停攻和回撤的命令，而是提刀跃起。
士兵们信任杜铉，看杜铉没有撤退，士兵们自然而然地以为，炮火的停歇，只是一次诡变，是为了引出漠狄的骑兵，只要对方骑兵到了炮火攻击的范围，城墙上的神机炮便会再次发威。
战场上的兵，跟着主帅豪气万丈地往前冲，他们士气出奇的高涨。
没有人害怕。
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杜铉一身的血，他抱了必死之心，在迎风时流下泪来。他带不回自己的兵，大家的血肉将成为延迟城破的时间最后的盾牌。
芒种一定会把消息带到，总督和小王爷必有一个会读懂情报，他只希望援兵能来的快一些，他的兵要活下去。
杜铉侧身避过了又一记利刃，转腕斩下了对方的手，在血溅的当口，瞥见了天空中出现的海冬青。
电光火石间，杜铉的眉松开。
援兵来了。
杜铉用几乎没做停顿，他转头便对锦衣卫喊：“带兵撤回城中，佯装败溃。”
锦衣卫小旗尽管没听懂为何徒然换了策略，但依着服从的天性，还是分出了几位兄弟，领着士兵往回撤。
士兵们云里雾里的跟着往城里跑，却看到杜铉翻身上了战马，领着骑兵布出了保护他们撤退的阵形。
巨大的不安在士兵们心中弥漫，李猛在城楼上看得真切，大喊：“大人，回城！”
漠狄的骑兵太快，必须挡着。否则这些兵冲进城中，即便是援军到来，城里的百姓也扛不住一轮血洗。
杜铉提刀大喊：“援兵已到，兄弟们，可愿随我堵住城门！”
留下来的兵将都是杜铉最铁的兄弟，他们立刻听明白了自己的使命，他们只在最初仓促地交换了视线，然后在看到杜铉纵马杀入了漠狄骑兵的包围时，露出狰狞的狂笑：“是到兄弟们扬名立万的时候了！跟着杜大人冲啊！”
退进城的步兵有人冲上城楼，看到空荡荡的火药箱立即明白了什么，他们提着刀要冲出城门，被长官含着泪拦住了。
李猛在跃身要跳下去时，被唯一一个留在城里的锦衣卫拉住。
锦衣卫说：“杜大人的意思，是要你留在城门组织反攻，援军已在布阵，待那边发起进攻，两头合力，把漠狄吃掉。现在为时尚早，冲出去就是送命。”
李猛掀开锦衣卫的手，怒喊道：“那大人呢！”
锦衣卫垂下了头，眼中含泪说：“现在漠狄被烧了尾巴，必定想要一口咬死玉关。大人要堵住城门，为城里保存住兵力，玉关才有希望。”
李猛双膝砸在地下，掩面恸哭：“我没用啊！我竟然在大人出城的时候，什么都没看出来！应该我去的啊！”
城门里的土袋堆起来了。
城门外的三百骑兵一字排开，他们拖着阵线，被一寸寸往城墙逼，杜铉带着大家退到城外壕沟桥上，这里可以把交锋面缩到最小，减少伤亡。
终于等来大靖出兵的鼓点时，三名锦衣卫拉着杜铉往回撤。
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狄捷发觉了被合围，他双眼充血，桀桀狠唾道：“我最恨这些弯弯绕的读书人，如果我今天杀不出去，杜铉也别想活下来。”
狄捷眼里是鱼死网破的狠戾，他一声令下，前锋全照着杜铉围去。
杜铉自知退不回去了，推了一把锦衣卫说：“别管我，带弟兄们走。”
锦衣卫小旗不动如山，挥刀又挡了敌方一击说：“杜大人在，我等便在。杜大人亡，我等回去，也无颜面见总督。”
杜铉惨笑一声：“杜某连累各位了。”
漠狄密集的刀锋砍过来了。
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宋北溟先锋五千骑兵绕道到了漠狄后方，摸清了漠狄三万兵力分布，弓弩手没耽搁时间，在收到消息后，直接在漠狄的正后方驾起了弩。
眼下双方兵力还是悬殊，宋北溟听着斥侯来报的消息，不能再等炮车和剩下的步兵了。
他在刚起西风的玉关城外一扬手，弓弩手整齐出箭，在第一轮箭雨过后，宋北溟勒紧了马绳，率先冲了出去。
