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东海将有使团入京这件事算不上朝阁机密，鸿胪寺得报后便开始安排准备接待。梁帝想要借墨淄侯威压之势倒逼真相，对于他一夜连夺六命的案情也并未禁言。朝野上下有了这般难得的新谈资，怎么可能不大加关注，一时间流言纷纷，传出了各种真假难辨奇奇怪怪的消息。
萧元启一向事母甚孝，以为她远嫁在此，必定喜欢故国来使，早早便去鸿胪寺打听了东海国书的内容，一五一十转述给莱阳太夫人，安慰她道：“您看，国书上还特意提出要祭奠淑妃娘娘。可见过了这么多年，东海国中也并没有忘记你们两个……”
大约是因为故乡情肠被勾了起来，莱阳太夫人并不像萧元启所希望的那样欢喜感动，反而脸色惨白神情怔忡，好半天都不愿意说话。后来墨淄侯行凶的案情传出，萧元启生怕又触动了她什么，隔了两天才敢大略提起，没想到她这一次竟平静了许多，不仅追问了相关细节，还回忆起与这位族兄小时候的事，絮絮说了许久，直到午膳时分方停。
冬日午后不宜多睡，但总要稍歇片刻，侍女们如往日般铺理了床榻，安静地退出。莱阳太夫人在妆台边呆坐了片刻，抬手掀开台上镜袱，怔怔地看着自己已然半褪的红颜。
犹记当初花嫁之年，两位东海郡主千里相依而来，在异国彼此支撑，共同度过最初那段茫然无措的时日，竟远比在故国时更珍惜这份姐妹之情。然而再大的情分又能怎样呢？女子出嫁之后，一应际遇便都系在了夫君的身上，尽管淑妃娘娘口中依旧声声叫着姐姐，但她终究不能真正理解一个人独自孀居的苦楚与怨愤。
“我并没有嫉妒你是高高在上的宠妃，为什么你反而不肯放过我，反而不明白我心头的恨呢……”
铜镜中的眼眸早已失去了青春时的神采，黯淡而又惶恐，如同当年跪在金华宫中苦苦哀求时一般。
然而浸透衣襟的眼泪和磕到青肿的额头并不能够打动淑妃，直到现在，莱阳太夫人依然记得她当时所说的每一句话。
“我知道姐姐从东海带来了什么东西，也亲眼看见了你在皇后宫中动的手脚，之所以没有当场揭穿，无非是顾及咱们同出一族的姐妹之情。但凡下手害人，哪能真的毫无破绽？一旦事发，陛下看我东海女儿是什么样的人？我给你十天时间，把该拿回来的东西想办法拿回来吧。这已经是我能为姐姐所尽的……最大的情分了。”
最大的情分，终究也是怕被连累。她怀着皇子金尊玉贵，哪里懂得自己戴着夫死的重孝，在产床上辗转哭嚎生下孩儿的那种疼痛、那种煎熬、那种刻入骨髓永难消散的仇恨……
莱阳太夫人微微咬紧了牙根，从妆台暗格里取出了那日在乾天院得的白神符咒，起身来到内间神龛前，跪拜默祷。
濮阳上师说得对，一颗小小的胶丸就能解决所有的麻烦。她是宫外的人，没有利益纠缠，又是淑妃的族姐，一向感情深厚，不会有人注意到她，更不会有人怀疑她，她依然可以隐身于无人注目的黑暗之中，当一个渺小而又可怜的孀妇，随时准备刺出复仇的剑。
泼天风雨擦身而过，旧罪的阴影早已远去。即使长林王府发现了朱胶，即使皇后娘娘开始大肆追查，对她来说也全都算不上真正的危机，直到东海递来的国书之上，出现了墨淄侯的名字。
火光腾起，明黄色的符纸在铜盆中燃烧扭动。莱阳太夫人咬破指尖，将鲜血滴入红亮的余烬中。
母亲寝院内室中的动静，此刻的萧元启毫无所知，他仍如往常一样无所事事地出门逛了逛，又回书房读了几卷典册，不知不觉已近黄昏，上房的侍女过来请他前去进晚膳。
莱阳侯府人口单薄，唯有母子二人相依，日常用餐不过是将各自爱吃的菜肴轮换着备上几个，以舒适可口为重，并不怎么讲究排场。但今日一进花厅，萧元启立即感觉到有些不同，原来的小方桌换成了大大的圆台，满满摆了一桌盛筵，莱阳太夫人正在亲自温酒。
“难道今晚有客，孩儿竟给忘了不成？”萧元启急忙加快了步伐赶到母亲身边，问道，“是哪位要来啊？”
莱阳太夫人淡淡地笑了笑，推他坐下，“哪有什么客人，不过是母亲突然想起来，下个月是你的生辰……”
萧元启不由失笑，“下个月的生辰，今晚这是闹什么？哪有提前这么久过生的？”
莱阳太夫人坐到儿子身边，提筷给他布菜，低声道：“你总说想找陛下讨个什么差使出京历练，万一到了正日子，母亲已经见不着你了呢？”
说到领事办差，萧元启的心情变得有些沉郁。他如今年岁已长，又算得上聪慧，虽然没人在他面前说什么，但也知道父亲身为嫡皇子却死无封谥，未曾陪葬皇陵，想来定是犯过什么错，不受先帝爱宠。眼下自己挂着二品侯位，日常尊养样样齐备，心中再有不足，也不能抱怨刻薄，便起了想要做些实事的念头。然而想归想，身为远离皇权中枢的人，他很明白自己未必能求下什么好差使，当下闷闷地道：“母亲这话说得，孩儿虽有出去历练的打算，也不是下个月就能走的。”
莱阳太夫人眸中闪过一抹痛楚，努力忍住泪水，“娘知道你胸中本有大志，这皇城上下，根本没有人能比得过你……你想要做什么，一定可以做成……”
萧元启忍不住又笑了起来，“幸亏您是我亲娘，没人比得过我这样的话，也只有您敢说。”
莱阳太夫人随着他也笑了一下，垂下眼帘稳了稳神，给他添汤布菜，自己一口不吃，只在旁侧看着，仿佛怎么看也看不够。萧元启倒是习惯了她心里眼中只有自己的样子，并未觉得异常，一面吃，一面想了些外头的趣事讲给她听，席间气氛渐渐轻松了起来。
晚膳后，萧元启送母亲回了寝院，又陪着闲谈了小半个时辰方告退而出。莱阳太夫人送到门边，依依不舍地一直望到他人影不见，这才缓缓回身，命侍女来卸下晚妆，屏退了所有下人，独自坐在卧房之内，似乎是在等着什么。
恍惚间一更鼓远，二更声响，妆台上的高烛突然摇曳了数下。莱阳太夫人陡觉背心滚过一阵寒栗，惊惶回头看时，紧闭的门扉内已多了一条通身乌袍的人影，悄如鬼魅，无声无息。
莱阳太夫人起身屈膝行礼，低低地叫了一声：“四哥。”
墨淄侯冷冷地看着她，“本是一脉同宗，我真的希望不会是你。”
“四哥今夜前来，难道已经认定是我了？”莱阳太夫人面色雪白，试图进行最后的辩解，“我与妹妹这些年在异国相依为命，为什么要……”
墨淄侯快速抬手打断了她，“你省些力气吧，我既然来了，必定是已经知道了真相，不必再说这些废话。”说着，他的视线越过她的肩头，指向后方。
莱阳太夫人飞快回身，心头顿时一沉。只见高烛灯台之下，濮阳缨眉睫带笑，一脸坦然地道：“没错，是我说的。我可是唯一知道你为什么要害死淑妃的那个人，如果没有我，侯爷怎么可能这么快就找到太夫人这里来呢？”
莱阳太夫人脚下虚软，身子晃了两下，支撑不住瘫坐在地。
墨淄侯看向她的眼眸中毫无温度，“我曾想过各种各样的可能，但直到此刻之前，我都很难相信，你真的会对小妹下这样的狠手。”
莱阳太夫人心知无望，闭了闭眼睛，低头喃喃道：“难道狠心的人只是我？同为东海宗室之女，她是宫中宠妃，有陛下护持，我却是孤儿寡母，靠着殷勤恭顺度日。四哥觉得我对她狠，可她待我就真的有姐妹情分了吗？”
墨淄侯冷哼一声，并不答言，反倒是濮阳缨走上前笑道：“好啦好啦，一应缘故我早就跟侯爷说清楚了，侯爷也不是不知道你的委屈，但不管怎样，你下了这个手，便不可能再留你生路，这一点，太夫人自己心里想必也很清楚，现下最要紧的……是孩子该怎么处置呢？”
莱阳太夫人全身一颤，猛地抬起头，“你说什么？为何要处置元启？”她惊惶地跪行到墨淄侯面前，拉着他的衣袍，“四哥，四哥，元启什么都不知道，孩子是无辜的啊！”
墨淄侯的眼底一片冰寒，淡淡地道：“是否无辜我并不在乎，我只知道杀母留子后患无穷，想要保下他一条命来，总得有个什么理由吧？”
对于这位族兄的阴狠性情，莱阳太夫人自然十分清楚，慌乱间拼命思索，嘴唇已急得咬出了血珠。
濮阳缨静静旁观了片刻，这才笑了一声，不知从哪里拿出了一个托盘，盘中笔墨纸砚一应俱全，放在近旁的桌案上。
莱阳太夫人茫然不解地看着他，全身都在发抖。
“我知道小侯爷就是太夫人的命根子，心中实在不忍，所以才再三相劝，”他在砚中加了少许清水，磨起墨来，“说实话，想让侯爷相信你儿子将来还有大大的用处，那可真是不容易啊。”
莱阳太夫人立时警觉，声音都尖厉起来，“你想利用元启做什么？那是我的儿子……谁也别想利用我的儿子……”
濮阳缨语调如刀地切断了她的话，“你的儿子身上流着东海的血，太夫人应该比任何人都知道他胸有大志，不会永远甘于平庸。”他俯下身，靠近她的耳边，“‘利用’二字没有太夫人想的这么可怕，人生在世，总得要先有用处才能得到机会，不是吗？”
莱阳太夫人明显已经思绪混乱，答不出话，端整的发髻早被她抓得一头凌乱，连两颊边都抓出了道道血痕。
濮阳缨笑着拿笔濡了濡墨，转身递向她，“孩子只有这条生路了，你不答应，他连死都不明白是为什么死的。来，听我的，好好给小侯爷留一封遗书，把该写的话，一句不漏全都写上。”
莱阳太夫人此时仍有些茫然，“你想让我写什么？”
濮阳缨轻轻哼了一声，“当年莱阳王的死，太夫人对先帝、对陛下、对长林王府二十多年的恨，这所有的一切，难道不应该让小侯爷明白吗？他失父失母，孤零零一个人在这世上，难道太夫人忍心让他这么糊涂着，继续受人左右，受人欺瞒，不知道自己的父仇母恨，究竟因何而起吗？”
莱阳太夫人在冰冷的地面上呆坐了片刻，身上的颤抖渐渐停止。她站起身，向墨淄侯走近了一步，低声道：“四哥，我不信他。求你给我一句话。”
墨淄侯沉着脸看了她一眼，慢慢道：“你抵了命，小妹的私仇就算报了。之后一码归一码，你儿子算起来也能叫我一声舅舅。他若真的有心，日后以我东海为助，何愁功业不成？”
泪珠自眼眶内奔涌而出，莱阳太夫人绝望地向窗外最后看了一眼，咬紧牙根，缓缓接过了濮阳缨递来的笔杆。
不管莱阳侯府的内院发生了什么，对于金陵城的其他人来说，这是安静平顺的一夜，未有异常的响动，不见一丝波澜。
萧平旌早早起身，稍加收拾，便赶向禁卫统领府与荀飞盏会合，两人按照昨日的约定，只带了十来名亲卫，低调地来到莱阳侯府。
萧元启这时刚刚梳洗完毕，得报后急忙迎了出来，惊讶地拱手道：“二位真是稀客。一早过来，是有什么事吗？”
荀飞盏抬手回了礼，“小侯爷大概也知道，我与平旌奉陛下旨意，正在追查宫中旧事。其间有些细节，想问问太夫人可还记得。劳烦小侯爷帮我们通禀一声吧？”
找外命妇查问宫中旧事，听起来虽有些奇怪，但也不算全无道理。萧元启不好多问，只能当先领路，将两人带入内院，刚绕过门内影壁，便不由一愣。
只见内院主屋的房门紧闭，侍女们有的在窗台边向内张望，有的呆立在阶下，跟了太夫人许多年的张嬷嬷正靠在门板上努力听着里面的动静，余光扫见萧元启的身影，忙站了起来，快步迎上，忧急地道：“小侯爷，太夫人今日一早没有起身，奴婢们敲门呼叫都无应答，不知道出了什么事，正想过去禀告小侯爷呢。”
萧元启面色微变，三两步奔到门前，用力拍了两下，叫道：“母亲！母亲！”
阶下，荀飞盏与萧平旌面色疑惑地互相对视了一眼。
房内许久未见声响，萧元启焦急之下，退后两步，一脚踹向门板，将外门强行踹开。轰然倒地的门板砸起微尘，晨光射入室内。莱阳太夫人的身体晃晃悠悠地挂在外厅梁上，但却不是缢颈，而是被一条长绫缚在肋下吊起，脖间一道细若红线的剑伤，鲜血浸流过全身，在水磨地面上淌了一小摊，眼皮半睁着，眼珠灰淡。
萧元启震惊之下，整个人僵了片刻方才嘶声大叫了一声“母亲”，红着眼睛冲了进去。
后方两人反应快速不下于他，也随之抢入门内。荀飞盏拔剑削断了长绫，萧元启在下方接住母亲的身体，跪在地上紧紧抱在怀里，试图用手按压她颈间已凝结的伤口，大声叫道：“去请太医！快！去请太医！”
荀飞盏蹲身看了看，心知无救，皱眉向萧平旌摇了摇头。
萧平旌神色愠恼，视线快速在周边扫了一遍，瞳孔突然一收。
只见旁边的墙面上用匕首钉着一页纸笺，其上一行草书字体狂狷，“旧怨已平，当归东海。墨”。
这纸留书也许可以伪造，但墨淄侯留在死者喉间的剑伤绝无可能。眼前的一切无不表明，他已经确认胞妹之死，应该由莱阳太夫人负责。
如果墨淄侯一心认定的是其他人，也许尚不足以完全确信，但他千里而来，最后却杀了自己的族妹报仇，冤枉她的可能性几乎没有。
事情有了这样离奇的转折，连荀飞盏也不知该如何是好，忙命亲卫快速封了整个院落，自己带着那页留书进宫禀报。
比起全然懵懂的荀飞盏，萧平旌知道的信息要稍微多一些。他先分头提审了两个东海陪嫁的掌事娘子，问出莱阳太夫人的确从家乡带来了一份朱胶，又命人在搜查时特意寻找，若是完全找不到或是不足分量，大约便可推测出曾被她使用。荀飞盏此时已带着搜查全府的旨意回来，一听说蒙浅雪受了暗算，顿时怒火熊熊，率禁军几乎将整个侯府翻了个底朝天，结果没有搜到朱胶，反而在内室暗格中翻出一个扎满银针的黄袍人偶。
巫蛊咒上是大逆之罪，在场的人都吓得有些僵直。萧平旌急忙命人去拿了红木盒封住，呈报进宫。
这时内廷司派来的殓葬太监已经赶到，用白布裹了尸身抬出，萧元启跌跌撞撞追在后面，嗓音嘶哑地叫道：“干什么！你们把我母亲放下！母亲！”
梁帝对于萧元启的旨意是“暂闭府中等候处置”，此时他的任何一丝行为不妥都有可能变成沉甸甸的罪名。可昨日还温言浅笑的母亲，一夜之间变成了血腥僵冷的尸首，他的脑中只剩下撕心的悲痛与茫然的混乱，已经完全失去了可以清晰思考的能力，若不是被阿泰在后方拼死抱住，差一点就要出手伤人。
萧平旌毕竟与他自幼相识，对太夫人的恶行再恼怒，也不忍见他行为出格毁了自己，急忙上前拦住，皱着眉头道：“我知道你现在有太多的疑问，但此案牵枝挂蔓，一时之间也解释不清。陛下旨意在此，恐怕不容你莽撞。我必须立即回宫复命，有什么话，稍后探望你时再说。”
萧元启眼底一片血红，忍住泪水哀求道：“就算家母有天大的罪过，人也已经死了。至少……能容我为她摔盆落葬，留个再修人世的机会……”
这已不是萧平旌能够随意答应的事，他拧眉思忖了好一阵，方才叹了口气，“我尽量想想办法吧，但终究还是要看陛下能否开恩……”
几名禁军走上前，试图将萧元启拉回院门内。这一次他没有反抗，配合着后退了几步，扑跪在尘埃之中，开始放声大哭。
