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递到眼前的信封在微光下透着淡黄的色调，边角稍有翻卷，上方柔软的笔锋看上去那般熟悉，永远不可能错认。
萧元启定定地看着“母绝笔”三个字，泪水已模糊了视线，却没有任何伸手相接的动作。
“怎么？令堂大人临终泣血所书，小侯爷却连看都不想看一眼吗？”濮阳缨倒没有料到他是这个反应，不禁挑眉问道。
萧元启咬着牙根冷笑了一声，“我的确没有经过多少世事，但也绝不是随人摆弄的傻子。母亲被这无谓的仇恨蒙蔽了二十多年，临死前还要被你们利用。你们今夜过来，想必是打算逼我走上和她同样的一条路吧？”
旁观的墨淄侯眯了眯眼睛，脸上对他的兴趣似乎浓厚了一分。
濮阳缨并不勉强他，转身将遗书放在庭院石桌上，道：“太夫人行事确实不怎么聪明，但是小侯爷，身为人子，你真的相信她的仇恨是无谓的？”
“我已经看过了当年的卷宗，案情清晰，即便是我也不得不说，先父并不冤枉。”
“也许吧。可不冤枉……就一定要死吗？”
萧元启的瞳孔不由自主地收缩了一下，没有说话。
“身为嫡皇子，流放、监禁、斥守皇陵，都是可以选择的处置方式。但是结果呢？”濮阳缨冷冷地看向他的眼底，“因为有个固执绝情的父亲，一个从来都只听从父命的太子哥哥和一个要杀他祭旗以立军威的长林王……小侯爷你从此生而无父，到现在连母亲都被抛尸野外。试问，你真的能做到心中无恨吗？”
听到最后两句话，萧元启立时面色如雪，厉声问道：“你说什么？我母亲她……她……”
“早就被内廷司丢出城去了，难不成还装裹着等你送葬？”
“这不可能！”萧元启语声颤抖，“平旌答应过我，他说可以想办法……”
濮阳缨怜惜地啧啧两声，“在长林二公子的心里，你和你母亲算得了什么？不记仇就算他宽大了，这随口答应的事，你还真指望他尽心尽力？”
萧元启用力咬住发抖的嘴唇，依然摇头，“不……我知道你想要干什么。你想让我恨，可我不应该恨……像母亲那样的仇恨是最愚蠢的，没有人会同情，没有人会说你做得对。到头来，除了害死了自己，其实什么也不能改变……”
“没错，小侯爷锦衣玉食长这么大，也许确实没有令堂那么多的恨意，”濮阳缨并不着急，在庭院中缓缓走动了两步，神色闲淡，“但是我相信你至少会觉得愤怒吧？他们这些人……那般高高在上，似乎拥有一切正义的理由。他们可以想恩宽就恩宽，想严厉就严厉，而你，完全没有选择，没有力量，除了待在这里等着他们决定以外，你什么也做不了……”
这几句话如钢刺般扎进心底，萧元启捂住耳朵嘶声吼道：“住口！……不是这样的，不是！”
“你可以不恨，当然也可以不想报仇，”濮阳缨蹲下身来，俯在他的耳边，“但你想不想成为陛下和长林王那样的人呢？有地位，有权力，可以主宰一切，可以随意决定他人的命运。你有先帝的血脉，你是萧氏的儿郎，为什么连萧平旌都可以那般肆意张扬，而你却不得不碌碌一生，只能站在宫城的边缘仰望呢？”
萧元启的手指无力地从耳边滑落，陷进湿冷的草根之下，发红的眸中已渐渐腾起怒火。
濮阳缨站起身退了两步，手指轻轻敲了敲桌上的遗书，“有空的话小侯爷还是看看吧。看看你父亲当年为了能得一条活命，曾经怎样地哀求过；再看看你母亲在宫里连头也不敢抬的时候，又是怎样的卑微。你不是不想走上跟父母同样的一条路吗？难道躲在府中，从此不敢说话不敢做事，撑着一口气默默如死，就算是跟他们不一样了吗？”
说完这最后一番话，琉璃小灯昏黄的微光如同来时一般晃悠悠地远去，乌袍翻飞时带起的寒风凌厉如刀，几乎快要刺破萧元启面上的皮肤。他呆愣愣地坐在原地，任由疼痛的身体慢慢变得僵冷。
金陵冬夜的寒意足以夺人性命，如果日出之前就这样死去，也许就不需要再打开母亲的遗书，不需要再思虑自己的将来……
晕沉沉软倒在衰草丛中时，萧元启几乎是有些快意地这样想着。
再次醒来恢复意识的那一刹那，萧元启以为自己只是做了一个噩梦。眼前的一切都是那么熟悉，薄纱罗帐轻轻飘动，身上穿着软滑干爽的寝衣，搭在胸前的锦被那般的柔软，仿佛下一个瞬间就能听见母亲低低唤他的声音。
短暂的幻境很快就被阿泰的出现打破，他神色憔悴、焦虑担忧地凑到床前，关切地问道：“小侯爷觉得怎么样？昨晚您晕倒在院子里，真是把人都吓坏了……”
萧元启抬起手臂按了按钝痛难忍的额头，昏沉沉间突然想起石桌上的遗书，一下子惊跳了起来，光脚踩在地上就要向外冲。
“别、别急……”阿泰赶紧拦在前头，小声道，“就压在枕头下面……没人看见……”
萧元启怔怔地停了下来，全身的力气似乎又被抽走，软软地靠着床挡坐在了地上，手指滑入枕下，指尖轻轻触着凉滑的纸面。
“我没事了。你先出去吧。”
阿泰似乎想要劝慰，张了张嘴又不知该说什么，只能叹口气退了出去。
四面一片宁寂，萧元启仰头盯着卧室顶梁上吉祥莲纹的雕花，纹丝不动地又坐了半个时辰，最后终于下定决心，从枕下扯出遗书，用力撕开封口。
五六张纸页叠成厚厚一札，每一张都有泪迹浸染之痕。萧元启一页一页不停地翻着，眼底越来越红，悲伤的表情却渐渐褪去，变得僵冷、阴沉而又麻木。
飞快地看完第一遍，他用力闭上眼睛定了定神，重新又开始看第二遍。
阿泰的声音突然从安静的屋外传来，似乎刻意提高了音调，“哎呀二公子怎么来了？小的参见二公子……”
萧元启微微一怔，快速用衣袖抹了一把脸，将遗书稍稍卷了卷，重新塞到枕下，抚平帐帘转过身，刚刚与走进来的萧平旌面对面。
眼见他数日之间瘦了一圈，萧平旌的眸中浮起不忍之色，抓着头皮好一阵都没有说话，显然在斟酌词句，“我来之前去打听过了，你母亲由内廷司派人掩埋，虽然没有标记，但具体的位置，应该还能查问出来……我那天一直在找机会向陛下开口，可后来家里出了点事……所以……”
萧元启淡淡地点了点头，“我明白，家母这样卑微的罪人，自然是想得起来提一提，想不起来就算了。”
这句话听起来实在噎人，但他面色青白的恍惚样子又有些可怜，萧平旌并没认真计较，只是劝道：“你突遭大变心绪不宁，我能理解。但平心而论，先有恶因方得恶果，陛下的处置……并无丝毫不妥。”
“二公子说的是。”萧元启唇边浮起一丝惨淡的冷笑，“先父获罪而死，陛下还肯赐我爵位，养我母子在京，确实是仁厚之君，没有丝毫不妥……只是我……我既然没有这样的福分，就不该享这帝都富贵。倒不如从一开始，便将我母子逐出这繁华之地，从此断了执念，不生妄想，说不定还可以相依为命，得个善终。”
萧平旌不由皱了皱眉，“我听父王说了，当年旧案是非分明，没有什么含糊的地方。说到底，是你母亲自己心魔难除，才会把陛下的恩宽，当成了复仇的机会。你素来是个能通情理的人，难道看不透这个吗？”
是非、对错、情理……这些听起来似乎难以反驳的话语，却令萧元启的心中阵阵绞痛，“既然陛下恩宽似海，为什么就不肯留我父亲一条性命？”
“当年先帝犹在，岂能全由陛下做主？再说你也看过案由，莱阳王所犯的是必死之罪，根本没有可以宽宥的余地。”
“是吗？”萧元启头脑一热，语调不由自主地尖锐起来，“他若不是与陛下年纪相近的另一个嫡皇子，也许就能为他找到一些余地了吧……”
萧平旌吃了一惊，定定地看向他，“你说什么？！”
他刚才走进房门的时候，萧元启就曾在心里暗暗告诫自己，一切都已经变了，熟悉的人和熟悉的世界已然离他而去，站在眼前的这位长林二公子，已不再单纯是他的堂弟和朋友，说话千万要加些小心。
然而旧日的习惯并非短时可以改变，人在极度的悲伤和虚弱之下也总是很难控制自己。话语冲口而出之后，萧元启立即意识到了其间的不妥，心头升起一阵惧意。
“你我同族兄弟，相识多年，即便你母亲做了那么多的错事，我还是愿意相信你原本无辜，相信你能分清善恶是非。”萧平旌眸色烈烈，眉宇之间带着怒气，“可你刚才那句话是什么意思？难道在你的眼中，陛下和宗室多年的照顾只是伪善，而你父亲当初的旧案，不过是一场权位相争吗？”
“我当然不是这个意思！我根本没这么想过，也不明白自己为什么要这么说……”萧元启哪敢让他做出这样的结论，立时否认之后，语调也随之变得虚软退让，“你从小到大都有父兄长辈宠爱，这种生而无父、孤苦无依的感觉，我知道你不可能懂……但是平旌，我一直多想得到陛下的认可，你应该比别人更清楚……”
萧平旌又盯了他片刻，神色终于舒缓了几分，“陛下顾念皇家骨肉情分，和宗室朝臣多次商议，就是想要妥当安置你。他若知道你说出这样的话…………”他的语音停顿少顷，最后宽容地一笑，拍了拍萧元启的肩膀，“幸好刚才你口不择言，只有我听见。”
萧元启心头微微一松，两颊总算恢复了少许血色，又稳了一阵方才问道：“那你知不知道……陛下准备何时召见我？”
萧平旌仰头想了想，“大概要等东海使团离京之后吧。你不用着急，他们待不了几天。”
东海与大梁一向交好，联姻、边贸通商皆已历数朝，多有定规，若是抛开淑妃的事情不提，此次使团来京更像是一次礼节性拜访，确实费不了多少时日。
对于墨淄侯的缺席，东海使臣勉强解释为因病返程，在金阶之下再三叩首请罪。萧歆敲打了他几句之后发现，对于国中所出的这位第一高手，东海国主显然并不能完全管束，使臣应答之时十分尴尬，暗暗还有些盼着大梁能收拾他一场的意思。
淑妃的祭典安排在她生前所居的金华宫，按东海之礼大约需要一整天的时间。荀飞盏刻意将四周安防放得很松，可惜一直等到最后焚表收祭也未能瞧见墨淄侯的影子，连主祭的东海使臣看上去都有些失望。
“墨淄侯对最后的祭礼不感兴趣，京城又已经安静了这么久，是不是可以推断他已经走了呢？”萧平旌站在养居殿南侧的一处高台之上，转头询问身边的荀飞盏。
荀飞盏一面警戒四周，一面道：“他再是绝世高手，多留一天还是会多一分风险，反正我想不出他还有什么不走的理由……”说到这里时，他的视线刚好经过下方宽阔的庭院，突然间停了一下。
萧平旌顺着他的目光看了过去，只见萧元启一身素服白衣，由两名内侍引领着正走向养居殿前的长阶，不由想起了他那日所说的话，有些感慨地问道：“荀大哥，令尊大人去世时，你几岁啊？”
“七岁。”荀飞盏瞟了他一眼，“干吗突然问起这个？”
“我习惯了有父兄护持，倒是真的从没想过孤身一人的滋味……”
“谁不知道你受宠啊，又在这儿跟我显摆什么？”荀飞盏开玩笑地逗了他一句，但其实很清楚他这句话从何而来，叹了口气道，“人逢巨变，都会觉得伤痛难熬。可外人能否感同身受并不重要，将来何去何从，关键还是要看他自己。”
低头跟随内侍走上长阶的萧元启并没有察觉到身后的目光，他此刻的脑子有些发空，又是紧张又是惶然，几乎费尽全力才能稳住自己的脚步。
涉及宗室子弟的事情梁帝一向都习惯于同长林王商议，此刻坐在养居殿上的也只有他们二人。相比于萧歆阴沉的面色，萧庭生的表情反倒平和一些，但也是同样严肃，并无一丝笑意。
大礼叩拜之后，萧元启未能听到叫起之声，额前不由渗出细汗，伏在地上纹丝不动。
良久之后，梁帝的语音方从上位缓缓传来，“先帝五子，唯有你父亲与朕是一母同胞，可他当年的罪行祸及边境安稳，留下了数不清的血债，实在没有半丝可以宽宥之处。朕已经命人将先帝当时的处置诏书给你看了，你究竟是怎么想的？”
萧元启重重叩首，只敢微微抬起头，颤声道：“回陛下的话，母亲是深宅妇人，向来以夫君为天，所以只顾私怨，不顾是非。臣自幼受教于宫学之中，究其所为，实在难以为她辩驳……可是陛下，母亲纵有千般不是，仍是元启生身之母，还望陛下开恩，容臣迎回母亲尸首，重新入土安灵……”说罢，伏在地上，大哭起来。
这番应答还算中规中矩，萧歆听起来并不觉得逆耳，只是对于最后这句哀求有些不满，当下稍稍皱起眉，转头看向长林王。
萧庭生立起身，缓步走到萧元启身前，道：“罪妇虞氏为饰己过，暗害淑妃娘娘，伤及皇嗣。此罪行之所以没有株连到你，只是因为你身上的皇族血脉，这一点你可明白？”
萧元启低声应道：“侄儿明白。”
“先帝的皇孙，依礼不可为逆罪之人安灵。你若坚持要让陛下开恩，就只能自请绝离于宗室。两相权衡，二取其一，你可要认真想好了。”
若真按莱阳太夫人的罪行加以株连的话，单是咒怨圣上一条便够得上死了，只不过在梁帝和长林王的心里，多多少少都有些皇室之傲，觉得萧元启先帝皇孙这个身份，总还是多过于罪妇之子，并不想让萧氏子孙替外族女分罪，所以早就存了恩宽之意，这才有意在言辞上加以分割。
萧元启向来也是个聪明人，说是二选其一，但皇帝真正的意思他已然领会，心下微微一松的同时，又委实难以割舍多年母子之情，一时间泪流满面，嗓音都有些嘶哑，“陛下……大伯父……母亲有生养之恩，父族乃骨血之源，二择其一，让臣能怎么选，臣实在不知道能怎么选啊……”
身为遗腹之子，他与寡母多年相依众所皆知，若轻易便偏向皇爵富贵，反倒显得过于凉薄，而眼下这般号哭失仪，虽然改变不了皇帝的决定，却也不会招人反感，至少萧歆与萧庭生对视了一眼，都未显出不悦之色。
“好了，你不肯选，那朕帮你选。”萧歆微微拧着眉头，神色严厉，“你母罪无可赦，只能薄葬远郊，不得立碑，不得祭享。莱阳府爵降为末品侯，给你三个月时间，容你在府戴孝，三月之后，不可再逾制。听清楚了吗？”
开始的数番问答还算御前奏对，但最后这几句话出口，便已经是天子御旨，绝不容再行多言。萧元启咬牙将眼中的泪水忍了回去，跪直了身体，青肿的前额再次触地，“罪臣……叩谢陛下隆恩。”
这次召见之后，对于莱阳侯的处置便算是有了最终定论。巡防营撤了封禁，改内廷司派员进府，收缴更换降爵器物，封锁太夫人旧院，足足忙乱了数日方才安静下来。莱阳府的大门随后紧紧关闭，门楣上连半缕白麻也不敢悬挂，只在后院设了一个小小的灵堂。
梁帝所允准的在府戴孝，并非全套斩衰之仪，不过是素服一件，麻额一根，至晚可焚纸钱三挂，供素烛一对。饶是如此，萧元启每日跪哀的时间，也不能超过两个时辰。
莱阳府里原太夫人的陪嫁人等早已尽数逐出，内廷司又将依例分派到府的侍从减员并重新换了一批，眼下除了先太后赐给的数名管事以外，就只有阿泰等十来个后头买的家仆算是熟面孔，人数自然也随之精减了近半，整个府邸白昼里尚且空空荡荡，入夜之后，灵堂内更是只有萧元启一个人，孤孤单单跪在白烛之前。
墨淄侯立在灵堂外的墙檐上，看着下方两盏现糊的素白灯笼，唇边浮起一丝冷笑。
对于萧元启是生是死，际遇如何，他其实并不怎么关心，之所以会冒险在金陵潜伏这么久，更多的是被濮阳缨的话所打动。
“想要扰乱大梁盛世之朝局，绝不是一朝一夕的事情。这引线埋得越久效果才能越好，等时机一到，萧元启就是东海埋在大梁皇室中的一把刀，为了这个，即便等上三年五载的，又能算得了什么呢？”
萧元启是不是一颗值得培养的种子，墨淄侯此刻还判断不准，但这几日私下观察的一切，多多少少还算引起了他的兴趣，让他有意一试。
铜盆中纸钱焚烧的光亮已经暗下，薄薄一层黑灰覆在盆底。墨淄侯的靴底无声地迈过门槛，素烛的焰心随着波动的气流摇曳了数下，盆底黑灰飘荡腾起。
跪在烛前的萧元启全身一僵，既未觉得意外，又忍不住有些心中发寒。
“是我无能，这个莱阳府任人出入，连自己母亲的性命也保不住。”他徐徐起身，表情麻木，“如果你是来杀我的，那就请动手吧。”
“杀你？单单只想杀你的话，我又何必这么费事？”墨淄侯瞟了一眼堂前素烛，语调冷淡如冰，“你好歹也算半个东海人，濮阳缨说你将来能有可用之处，我也觉得可以给你一个机会。若我国中真的能够因此得利，为你花上一些工夫又当如何？”
萧元启微微咬住牙根，“你愿意给我机会，我还未必相信你呢。请问，东海究竟想要如何从我这里得利？”
墨淄侯眯起眼睛看了他片刻，突然仰头冷笑了数声，“现在的你如同丧家之犬，真以为自己有资格问我这句话吗？”
萧元启的嘴唇猛地抖了一下，被他自己拼力咬住。嘲讽、鄙视、羞辱，早已不是值得在意的事情，更何况墨淄侯的话虽然难听，但其实并没有说错。
“上次见面时你曾说过，我的修为还大有可长进之处？”
墨淄侯淡淡一笑，“是。”
萧元启似乎下定了决心，一字一顿地问道：“请问……如何能够长进？”
