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清寒已去暑热未至的仲春天气，是一年中难得的舒爽时节。驻于灞陵原上的灞州营主将冼秉忠一早起身，在院中练了好几趟拳法，这才回房洗漱更衣。
这位五十出头的老将军身有旧年战伤，冬日里骨节僵硬，不能亲自督查练兵，所以每到春季都会加倍勤谨，总是日出后不久便离衙入营，至晚方归。此时晨光清亮，已至卯正三刻，亲兵们早在院门边集结，等待主将装束停当，一同随行。
刚过中厅，前门突然递进一封素面书函，冼秉忠立于柳荫底下看了，脸上的表情既惊诧又感慨，立即传令今日不再出门，自己回房整整齐齐换了正装，也不知是在等什么要紧的人来。
临近隅中，军衙外的黄土大道上烟尘飞扬，密集的马蹄声急如雨点，纷沓传来。道边奉命张望的亲兵慌忙进去禀报，不多时，前衙正门与左右侧门同时打开，洗秉忠领着数名副将，眸色有些激动地迎了出来。
来者声势远望虽盛，其实不过数百人而已，大部都在百丈外的空场处停下，唯有十数骑继续向前，行至军衙外下马。
居首一人自然是萧平旌，他此刻已经改了装束，穿着一身暗青团花的旧战袍，腰束软甲，未戴头盔，鞍边挂着兄长旧日的长枪，枪头的红缨似乎刚刚换过，赤殷如血。
荀飞盏骑了一匹红鬃战马，在他左侧跟随。右侧一人蓝袍乌甲，眉目英武，头冠上嵌有五品将官方可使用的榄金石，竟是多年未见的东青。
自那夜决定起兵之后，萧平旌并没有立即行动，反而在廊州城内多留了两日。荀飞盏心头焦灼，问他缘故又不肯明说，急得团团直转，正忍耐不住想要发怒时，东青突然带着数百人马出现在城外，派人进来通传。原来下山后的第一天，萧平旌就已经安排琅琊鸽房发出了召请他的讯息，这两日停留也就是在等他。虽然是兄长的副将，自己的旧属，但如今距离当年分别，毕竟已隔了整整三年。东青身上有军职，有前程，此去金陵结局难料，他若愿意同行，是他的忠义和情分，他若不愿冒此风险，那也是人之常理。为了不叫他遭人非议指责薄情，萧平旌任凭荀飞盏跳脚也不解释，只等到了约定之期，东青如果不来，便当作没有通知他，悄悄启程就是。
“原来这两天你是在等东青！”荀飞盏是个爽直的人，哪里想得到这么细这么深，跟着萧平旌出城后一看，立时高兴地捶了他一拳，“怎么不早跟我说！”
萧平旌压低声音，认真地询问东青：“这不是一时之勇的事情，你可都想清楚了？”
东青平静地答道：“无论世间是否还有长林名号，身为军中儿郎，自当护卫主君，为家国而战。请王爷允准东青随行！”
他后方众多追随而来的将士齐声道：“请允准随行！”
萧平旌心里虽多少有些把握，但眼见此景还是颇为感动。荀飞盏更是连眼圈都红了，在马背上抬手抱拳，向众人致意。
这一批由长林旧属及亲卫们组成的人马大约五百，皆为精骑，算是萧平旌最初起事的人手。接下来再过四州，每到一处他都会发出勤王召令，联络当地的驻军将领，无论对方是倾力跟随还是怀疑推托，均由人自己度量，绝不勉强。如此行军不过十日，人马已至数千，一路来到灞陵原上。
严格说来，冼秉忠是禁卫府出身，年轻时做过蒙挚老将军的亲卫，因功迁升，屡任至此，并非长林部系。但若因私而论，他青壮年时在京的日子不短，也常得老王爷指点提携，故而一看见萧平旌便想起旧情，眼中滴下泪来，上前行礼。
“当年世子离世，老王爷离世，末将因职责所拘，皆未能亲奠，心中常怀感伤……却不想今日，还能再见到二公子……”
萧平旌知他身有骨伤，未待屈膝便一把扶住，握了手臂，“老将军切莫多礼，这也不是什么正经场合，晚辈当不起。”
冼秉忠定神拭泪，又跟荀飞盏见了礼，请众人进前厅落座奉茶，再开口时已改了称呼，“王爷孝期已满，末将是知道的，只是未曾听闻过您重返朝堂的消息。您今日来此，想必不是单纯路过，更非探访旧人，倒不知有何要紧的事务，用得着我这把老骨头来尽力的？”
按理说勤王起兵这样的阵仗，又无须隐藏行迹，自然早就是消息四散，到处传开。但灞州营里正闭了栅门在练春兵，少闻外事，萧平旌一路狂飙行动又快，故而冼秉忠未曾听到风声，只是凭着老将的敏感，察觉出有大事发生，这才主动开口询问。
他既然问了，萧平旌自然也不必迂回，三言两语便将自己的来意述说清楚，提出要征用灞陵原上这三万行台军力，前往金陵勤王。
冼秉忠是从低阶做起的武臣，大半生也算饱经风霜，但却第一次听说京城兵变这样的事情，整个人都惊得呆住了，好半天才回过神来，低头默默思忖。荀飞盏见他犹豫，着急地想要开口劝说，被萧平旌以手势止住，示意他耐下性子，等老将军自己考虑清楚。
大约一盏茶工夫之后，冼秉忠终于抬起了头，欠身为礼，“请王爷恕我倚老卖老，失礼多问几句。”
“老将军有何问题，尽请直言不妨。”
“按朝廷诏令，长林建制早除，王爷此刻亦无军职，您手中的长林军令，其实并无真正的号令之权，我说得可对？”
“对。”
“那不知王爷……是否持有陛下的诏书或兵符呢？”
“我三年未见陛下，金陵又已失陷，哪里来的符诏？”
“这金陵失陷之事……是有实证还是王爷的推测？”
“此刻多半还是我的推测，但我有信心，知道自己没有算错。”
“如果王爷错了，我等盲目跟随，岂不是勤王未成，倒变成反叛了？”
“确实有此可能。”萧平旌坦然答道，“所以晚辈必须事先询问老将军，您可愿跟随？”
冼秉忠定定地看了他许久，深吸一口气，起身抱拳，“若王爷不嫌老朽，末将愿意。”
灞州营三万人马加入勤王队伍之后，萧平旌正式打出了长林旗号，南下一路猎猎招展，历经十三州，应者如云，甚至有不在行军线程上也未得召唤的零散兵力，或一两千，或结而上万，纷纷来投，总数急速破了十万。整支大军旗号芜杂，却声势浩荡，沿大运粮道而行，途中取军仓存粮为资，偶有拒绝过境的州府，也只是默默闭关任其绕行，竟未遇任何强力拦阻，便直奔金陵。
四月十四，大军行至七宝镇，前方谭恒率斥候逆向奔来，在萧平旌马前行礼，“回禀王爷，萧元启安置在金陵周边的警哨，已经全都扫干净了！”
萧平旌微笑道：“也不能扫得太过干净。”
谭恒忙道：“是，是，王爷的吩咐末将都记得，特意放了几个人，让他们去金陵报信。”
萧平旌朝着金陵方向看了片刻，吩咐道：“集结前锋骑兵，执长林旗号，随我连夜行军。”又转向身边的荀飞盏，“主营大路人马，就麻烦荀大哥压阵了。”
荀飞盏惊诧地抓住他的缰绳，问道：“前锋骑兵只有五千，你脱开主力先到京城，怎么对敌七万叛军？”
“从沿途接到的消息来看，京城是三月十六那天禁闭的，算来陛下的生死已经悬于一线，我只是想让叛臣们早些看到长林军旗，”萧平旌笑了一下，拍拍荀飞盏的肩，“放心吧，萧元启的深浅我知道，他敢出城，我就敢应战。”
荀飞盏对他自然甚有信心，听了这番解释，紧握马缰的手指便松了下来，颔首领命，又叮嘱他多加小心保重。
脱离了中军与辎重，前锋骑兵营行速大增，一夜疾行，竟恰好赶在十五当天日禺之前抵达金陵，在北城门外的开阔之地摆出数个方阵，擂鼓摇旗，炫显声势。
乾天殿上精心筹备的禅位大典被这样粗暴打断，激得萧元启惊怒交加，立即遣退群臣，命何成将萧元时重新押回宫城，自己更换了戎装，带着狄明匆匆奔至北城楼上，亲自察看情势。
是日天气晴朗，无雨无雾，视野辽阔，城下数千骑兵军容严整，长林战旗猎猎招展。一身甲衣的萧平旌虽因遥远而看不清眉眼，但以萧元启的目力，当然也能认得出来的确是他本人不假，牙根顿时咬了起来，面色铁青。
狄明侍立于旁侧，神情也颇有动摇，喃喃感叹道：“居然真的是长林军旗……我身为大梁的武臣，以前从来都未曾想过，自己这有生之年，居然会与长林军为敌手。”
“不！那不是长林军，不是！”萧元启手扶堞垛摇了摇头，似在回答狄明，又似在说服自己，“萧平旌的嫡系早就已经被拆得四散零落，绝不可能千里之遥拉到京城来。那下头……只不过是他情急之下，拼凑出的一些乌合之众，打着长林的旗号而已。本王有七万精兵，狄将军也是一代勇将，下头这么一点人马，转瞬之间就能碾得粉碎！”
狄明先躬身应了个“是”字，又扫视下方一眼，“王爷所言不差，萧平旌亮出旗号这么久却未见攻城，可见确实兵力不足。末将以为，不能让他这样陈兵在外，动摇京城的军心。请王爷下令，末将愿出城一战。”
萧元启眉尖急跳，“你有把握吗？”
“城外地势开阔，羽林兵力远胜于他，末将有把握。”
萧元启扬首看向远方，极目之处的旷野缓坡上确实十分宁静，看起来似乎真的只有那么几千的军力，但一想起萧平旌用兵之狡诈，想起自己当年在甘州营时从来没有跟上过他的思路，萧元启的心中便是七上八下，纠结不定。
“他带着几千人马在城下挑衅，焉知不是设了伏兵？金陵城池巍巍，粮资丰厚，易守难攻，匆忙出战太过鲁莽，还是再稳一日，多看看的好。”
狄明听了觉得也有些道理，便没再坚持，请萧元启先回宫城坐镇，自己亲守城楼。
就这样延缓了一天，荀飞盏所率的中军次日凌晨加速赶到，与前锋会合。等到朝阳升起，曙光再露之时，展现在狄明眼前的已不再是昨天那数个方阵，而是黑压压一片望不到头的大军，上百面颜色样式不一的旗帜，拥簇着居中高扬的长林战旗，声势惊人。
指挥重兵合围金陵之后，萧平旌并没有立即展开攻势，而是选了正对北门的坡顶处立了帅帐，亲笔写下一封箭书，命长弓手射上城楼，接着召各路将领入帐，令其各自约束部下，不得擅动。
众将领命退出后，在外安排围城扎营大局的荀飞盏风尘仆仆地赶了回来，一进帐便问道：“听说你向城中递了箭书，要给萧元启三天的时间，让他提出交换陛下的条件？”
萧平旌颔首应道：“没错。”
“这可是谋逆大罪，绝无半分可以宽宥的余地！”
“不然怎样呢？陛下、宗室、朝臣，还有皇家宗庙，全都在萧元启的手中，一旦把他给逼急了，结果一定是玉石俱焚，荀大哥愿意看到那样吗？”
荀飞盏被这一句话问住，呆想了半天，不甘心地道：“但、但是……你让他来提出条件，那肯定不会简单，真的就能答应啊？他如果一步一步地，越来越过分怎么办？一个勾连外邦的逆贼，若是因挟制天子而不得惩办，天下百姓何以心甘？”
萧平旌轻轻叹息一声，“道理我也知道，可陛下在他手里一日，咱们就不得不投鼠忌器，谨慎行事，你再生气也没有用。”
荀飞盏听了愈发气闷，在帅帐中来回走了好几趟，突然感觉有些不对，停步瞪了过来，问道：“我还不知道你，你可不是这么容易就退让的人？是不是……又在打什么别的主意？”
萧平旌忍不住笑了起来，微微点头，“荀大哥猜得没错，这三天时间说是给萧元启考虑，但实际上，那是留给我自己的。”
荀飞盏惊诧地靠近两步，“你要做什么？”
“我想要悄悄潜入京城，先从他手中把陛下给偷出来。”
“偷陛下？你能怎么偷？”
“还不知道。”萧平旌耸了耸肩，屈指敲着自己的额角，“我这不正在想着呢嘛。”
城外弯引长弓直射进主楼中的那支箭书，自然很快就传递到了狄明的手中。他匆匆拆看之后，一言不发，将信笺掖在袖中，快步下了城楼，纵马亲自奔往宫城。
萧元启早在禅让大典之前便已迁入养居殿，只是未敢直接沿用宫里的使役人等，起居依然由信得过的亲卫侍候。勤王大军四面围城的消息一个时辰前已经报给了他，殿内显然刚刚经受过一次狂怒的风暴，龙案碎裂，灯台翻倒，众亲兵皆被呵斥了出去，惴惴地站在门外廊下。狄明进殿之后，淡淡扫了一眼周边狼藉，并未多言，靠近御座前行礼，将那封箭书呈递给了萧元启。
不过一页信纸，六七行字，萧元启却反复读了数遍，唇色灰白，“三天……我数载心血，最为荣耀之时，被他这样一撕而碎，到最后赏我三天……萧平旌……既然世间已经有了我，上天又为何还要让你生下来……”
狄明也是个有头脑懂征伐的人，巡察四门默算过对方兵力之后，心中自有几分怆然，闻言劝道：“萧平旌的背后，是他父兄两代人数十年沉积下来的声势，不像王爷只有一人之力……”
萧元启垂首良久，突然问道：“你后悔吗？”
狄明慢慢摇头，“狄某追随王爷起事，不是一时冲动。在答应您之前，早就设想过最坏的情形。好在已无家人会受我株连，左右不过一条性命罢了……”
“不，眼下还不是最坏的情形……”萧元启绷紧了面颊，眸色更冷，“只要萧元时还在我手里，那就绝不可能是最坏的情形……”
他一面说，一面突跳起身，大步奔出门外，转过侧廊的虹跨桥，飞速来到囚禁萧元时的偏殿，命人打开了唯一一扇还未被钉死的大门。
萧元时头上冠冕已除，但仍穿着大典时的衣服，盘腿靠柱而坐。那一日乾天殿上突发惊报，何成奉命将他带回看押，经过侧门外两个小皇弟身边时，三人都痛哭起来，抱着不肯放开。何成一时恼怒，下手略重，将萧元时从阶上直摔出去，下唇磕出长长一条血口，此时虽已不再流血，但依然结着厚厚的伤痂，连同下巴一起肿了起来。
萧元启来到小皇帝面前，蹲下身，细细瞧了瞧这伤口，摇头叹道：“陛下虽然退位，但到底也是龙脉皇裔，怎能轻易辱之？”说着便从怀中取出一个瓷瓶，倒了一粒药丸在掌心，用指尖捏成膏体，慢慢在血口上抹匀，最后笑了一下，重新站直身体，命闻报赶来的何成将两个小皇弟带来。
何成领命退出，不多时便一手一个，将元嘉、元佑拖了进来，向前一推。这两个孩子蜷成一团，满面涕泪，又不敢哭出声响，望之甚是可怜。萧元时护他们不住，大觉羞辱又无可奈何，只能拼命忍住，闭目不看。
“你是不是以为萧平旌来了，自己就一定可以得救？事情到了这样的地步，本王若败，第一个陪葬的人自然就是你。不过我也不傻，自己一生宏图，岂能为他人作嫁衣裳？所以你死……但他可以活下来……”
说到“他”字的时候，萧元启突然出手，将最小的元佑抓在手中，捏颈提了起来，“你瞧瞧，一个先帝庶出的皇子，一个养在深宫，从来没有人真正在意、认真教导过的无知小儿……陛下觉得你死之后，萧平旌会不会真的遵循大义名分，立此幼儿为江山之主？就算他会，手里攥着这样一个无依无靠、只能任他摆布的傀儡，那位口口声声忠义在心的长林王……就真的永远不会取而代之吗？”
萧元时双手紧紧攥握成拳，压在盘坐的膝盖上，仰起头一字一顿地问道：“萧元启，朕不明白，你这么做，到底想要证明什么？”
萧元启一把丢开了元佑，抽出腰间长剑，指尖抹过锋刃，冷冷道：“我可以输，也可以败，但终有一日，天下人可以看到，其实长林王和我并没有丝毫不同。什么君臣纲常，什么江山大义，全都是粉饰和借口。本王既有机会又有心志，凭什么不争，又凭什么不抢？”
