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自幼相识，又同在军营共事近两年，萧元启对于萧平旌的性情、行事和弱点都大为了解，这曾是他背后密谋施展手段的机会，也是他能够屡屡得手未被察觉的原因。可凡事皆有两面，利弊总是共存，这份了解和认知放到当下这般情形中，却是摧毁他内心支撑的一剂致命毒药。自从看到长林战旗下真有数万兵力的那一刻起，萧元启在内心最深处就已经输了。无论他如何掩饰，如何说服自己，曾经的畏惧和阴影一直都在那里，难以克服，更无法消散。他不敢想象自己能与萧平旌在沙场上正面为敌，当然也就没有能够守住金陵城的丝毫信心。
最高位者无心城防，统领羽林的狄明这两日又大大分了神，岳银川原本预估三个时辰拿下的夺京之战，在开始之后不过一个多时辰，便攻破了金陵南门。
萧元启未能追回自己唯一的筹码，离开乾天旧院时几乎已经半疯半狂，心底茫茫然没有其他的想法，只有一股滚烫的执念依旧未冷。
他想要回到宫城，回到朝阳殿上，回到御座之前。
败局已定，人人皆知，狄明的心里当然更加清楚。他只是秉承着要遵守信诺的一股傲气，听从了萧元启最后的指令，将荀飞盏放在自己鞍前，带着随身十几名部属直奔宫城。
城楼方向败退下来的羽林兵士们涌上朱雀大道，开始四散奔逃，街边到处都是翻倒的旗帜和丢弃的甲衣，更有挪不动的伤兵被零落抛下，哭号呻吟，整个场面极为混乱与绝望。
狄明勒马暂停，一时心如刀割。
荀飞盏扶鞍半撑起身子，低声道：“我已经说过，萧元启是勾连东海的叛臣，你是不肯相信……还是不愿意相信？”
狄明双颊的肌肉剧烈抽动了两下，翻身下马，朝向街边一块拴马石发泄般地猛击了数拳。身为东境高阶武臣，他不是一个没有见识的人，虞天来那招一剑数影的金乌水月，他没有见过至少也听说过。更何况还有昨夜，昨夜正阳高台之上，荀安如那一句凄厉的质问。
“远走高飞？去哪里？东海吗？”
东海……东海……
“叛军已无挣扎余地，你也早就没有了生路。我只是不想看到像将军这样的人……到死还是个糊涂鬼。”
狄明面色透白，抬手将荀飞盏从马背上拖下，放到街沿边靠墙而坐，自己回过身，看向到此时依然跟随在左右的施郓。
“你跟了我许多年，最后却被我带着走上歧路……好在那些暗中藏起来的朝臣，这几日全是你在照顾饮食，怎么都算得上有份功劳人情。你现在赶过去，跟他们待在一起，也许还有机会换得一条性命……”
施郓心头一酸，跪地哭道：“那将军您呢？”
“我是没有退路了，只想再去宫城……最后问他一句话……”狄明遥遥望向朱雀大道的另一端，拍了拍副手的肩膀，“走吧，不要耽搁了……赶紧走吧……”
施郓重重叩首，拜了三拜，方才起身上马，抹着眼泪离去。
狄明看了看正在咯血的荀飞盏，又转头向最近一条小巷内瞥了一眼，默然不语地拉过自己的坐骑，翻身而上。
马蹄声渐渐远去，黎骞之的身影立即从那条小巷中闪了出来，奔到荀飞盏身边。他和朱三哥离开丹房之后并未走远，悄悄隐身于东山脚下，发现狄明带着荀飞盏之后便暗中跟随，直到此时方敢现身，一边给伤者包扎止血，一边安慰道：“请大统领不必担心，朱三已经到城楼下等着报信去了，用不了多久，陛下就能被救出暗室。”
荀飞盏完全不担心萧平旌的攻城之战，唯一牵挂的就是这个，紧绷的心弦一松，反倒支撑不住晕了过去。
黎骞之素擅外伤，把过脉后也不慌张，将他拖入小巷平放下来，叠衣为枕，捏颊喂服了两粒丸药，在旁静静守候。大约过了小半个时辰，第一批勤王兵士终于出现在街头。老堂主观察片刻，出巷拦下了一名身穿将服者，请他派人帮忙，将伤者抬往两个街口外的扶风堂医治。
巧之又巧，攻破南门的前锋营由岳银川指挥，最先奔过朱雀街头的这支前哨恰是谭恒率领。他一眼认出巷道内的人竟是荀飞盏，吓了好大一跳，赶紧指挥手下小心搬抬，又派人去向长林王报信。
岳银川破门后的首要任务便是拿下宫城，去乾天旧院营救萧元时的差事便由东青接了过去。好在朱三哥对奇门之术颇为了解，顺着原先的设计构造取了些巧，倒也用不着一味蛮挖，几十个人忙了一个多时辰，总算撬开数尺之隙，将满头蒙尘的小皇帝扶了出来。
时已日近中天，光芒渐烈，灼灼刺目。萧元时乍离暗室，以袖掩面许久才稳了下来，先问道：“荀大统领呢？长林王呢？”
东青这时已得到不少消息，急忙回道：“大统领伤势沉重，正在诊治，应该能撑得过去。宫城即将拿下，王爷此刻尚在那边。山下刚刚收拾出一所干净院子，请陛下先行歇息，压压惊，等到可以回銮之时，王爷自会前来迎驾。”
萧元时垂下眼帘，眸色不知是悲是喜，发了一阵呆，突然摇头，“不，朕不歇息。拿外袍来，朕现在就要回宫。”
和这位念念想要回到宫城的少年一样，此时此刻的萧元启也正拖着他的长剑，仰首立于宫城帝苑的最中心，准备完成他最后的挣扎。
承乾殿中途被打断的那场禅位大典，曾是他一生荣耀的顶点。那种夙愿终于达成的感觉，那种掌控天下再不必屈从于任何人的感觉，只需略一回想便能让他的血液重新沸腾。眼望前方巍峨高耸的迎凤宫楼，萧元启的情绪由沮丧绝望转为斗志昂扬，眸中充满了滚烫的狂热。城楼上退下的羽林及巡防官兵被他收拢了数千，再加上原先驻守宫城的兵力，猛一看上去声势依然不弱，将承乾宫门守得密不透风。
忙乱了一阵之后，他脑中的疯狂和炽烈稍稍转褪，突然间又想起了自己曾下令带过来的荀飞盏，正想派人沿途去找，便看到狄明单人独骑奔进了朱雀前门。
“怎么就你一个人？不是让你带上荀飞盏，跟我一起来这里迎战萧平旌的吗？”
狄明跳下马，将缰绳随手一扔，直直走向他，扬声问道：“荀飞盏跟我说，你在开战之前便与东海早有勾结，这是不是真的？”
萧元启对于这句质问显然已经毫不在意，嘲弄地仰头大笑，斜睨了他一眼，“已经到了这种时候，狄将军何必还问这个？我告诉你，这天下的事情，归结起来都只是‘成王败寇’四个字罢了！本王今日若是功成，本王若是能立于天下之巅，就没有人会在乎我以前做过的任何事……”
“当然有人在乎！至少我还在乎！”
狄明怒吼了一声，只觉遍体生寒，心凉如雪。
天空中不知不觉开始飘落小雨，后方冲杀声起，血腥气愈来愈浓，裹着雨丝潮意，持久不散。何成仓皇退了进来，高声叫道：“王爷，守不住……承乾门根本守不住啊！”
萧元启漠然地挑了挑眉，既不回应他，也不再理会狄明，手拖长剑，转身向宫内走去。何成无所适从，犹豫了一下跟在后面。狄明则闭上了眼睛，一动不动地呆站在原地。
似乎过了很久，又似乎只在转瞬之间，承乾宫门被轰然撞开，潮水般的勤王兵士涌了进来，有些前去追击败退的散兵，有些手执长枪围向了狄明。
层层枪刃逼近眼前，他仰首深吸了最后一口血腥的空气，足下突然用力，跃至半空挥剑劈下，却又在众兵士长枪刺出的同时，主动松开了手指，让自己的身体与剑锋一起，重重坠落。
四月二十，午时一刻。
宫城叛军或诛或降，各殿各苑皆已肃清，大战终至尾声。
萧元启形单影只，迈步走上朝阳殿前高高的长阶。与一个月前的兵变不同，羽林守卫们并没有逐殿血战，抵抗到最后。所以大殿外空旷的庭院中只有潮冷的雨水流淌，未见半分血色。
推开殿门，依然是巍巍明堂。金阶之上的御座空空荡荡，座上龙首须目肃然，俯视下方。
阴雨天气长殿无灯，光线略显昏晦。萧元启将长剑倚龙案而放，整理衣冠坐了下来，仰头望向殿顶描金雕花的宫梁。
廊外似有兵士整齐跑动的声响，他默默计算着步数，等待闭掩的殿门被人粗暴地撞开。
但是一切却很宁静。
两扇正门徐徐开启的时候，只有细微的吱呀声响起，轻缓而又从容。一条身影逆光站立，看不清眉目，也无须看清，因为萧元启知道那个人是谁。
“长林王爷没有立下诛杀之令，反而亲自过来，想必是还有话要问我吧？”
萧平旌独自一人迈过殿槛，缓步走到金阶之前，眸色中既有伤感，也有疑惑，“我总归要听一下你的说法。因为我自己实在想不明白，不过是短短数年，勾连外邦、出卖军情、刺杀朝臣、举兵谋逆……你究竟是怎么会变成这个样子的？”
“难道你真的以为，我是在你离京后才变成这样的吗？”萧元启挑了挑眉，在唇边扯出一个嘲讽的笑容，“你想不明白，只是因为你从来都不在乎吧？无论是宗室还是朝堂，无论是大梁还是东海，你们要么对我不屑一顾，要么就拿我当作棋子。这浩浩天下，如果没有走到顶端，又何尝会有人真正关注我？”
萧平旌眉心拧起，失望地摇了摇头，“这些居然就是你的理由？无关你自己的权欲、贪婪和野心，全都是他人之责吗？萧元启，你抱怨世间冷漠人情淡薄，可你对待这世间，到底又有几分真心？”
萧元启面上并无一丝悔意，手扶龙案站了起来，“自古成王败寇，你赢了，自然能站在这里振振有词地教训我，可是如果没有你横插一手，如果我得了江山开创大梁盛世繁华，百年定论又有谁能说是我错了？”
萧平旌轻叹一声：“原来你觉得自己会是一个更好的皇帝……”
朝阳殿外，雨丝轻薄如雾。萧元时身穿一袭玄底绣金的衣袍，未戴头冠，怔怔地站在长阶之下。
闻讯而来的岳银川匆匆赶到，与旁边撑着雨具的东青交换了一个眼神，心里大致明白拦阻不住，忙上前行礼，低低地叫了一声：“陛下……”
萧元时转头看见是他，关切地问道：“……听说岳卿最先入宫，你可有见到元嘉和元佑？”
岳银川抱拳答道：“请陛下放心，两位小殿下还算安好，只是受到了惊吓，有些轻伤，已接入内苑安置休息。”
萧元时微微吐了口气，垂首默然片刻，终于鼓足勇气，向前迈出了第一步。
四周清寂，细雨如针。长阶顶端的殿门大大开敞，萧元启的声音经过空旷殿堂的回荡，传到耳中时格外清晰尖锐，既带来了不可避免的刺痛，又促使他的脚步迈得更快。
不过是些逆耳之言，早已听得够多，不怕再听。
“你说的没错，我不甘心，不服气！那个萧元时……他除了会投胎以外，论资质论才干哪一点能比我强？自小娇宠，性情优柔，识人不明，毫无决断，听政了这些年，朝务军务他有过什么长进？平心而论，面对这样一个平庸之君，难道你长林府当年……就真的没有失望过吗？”
萧平旌背对殿门而立，无法看到他面对这句质问时的表情，只能听出他语气安宁，“陛下还有很长的一段路要走，他的将来不是你现在就能看到的。”
长林府当年究竟失望过没有，其实这个问题萧元时也曾默默想过，但是到了今时今日，经过眼前这些血雨腥风，问题的答案似乎已经不再重要，丝毫不值得再继续纠结。
萧元启冷笑了数声，也没有再接着追问，“好吧，就算你说得对，萧元时的将来会变成怎样我看不到，可是长林王，你就敢说自己一定比我看得长远吗？此刻你拼力保他，并非坚信他是一代英主，而只是因为他生为嫡长，承袭皇位，占着大义名分而已！自古江山有能者据之，我如果有执掌天下的机会，谁能断言我一定不如那个黄口小儿？”
“你能问出这样一句话，可见并没有明白自己究竟输在了哪里。”萧平旌摇了摇头，语调既悲凉又愤怒，“没错，陛下的将来尚是未知之数，但是萧元启，你是个什么样子早就清清楚楚。东境十州沃野城池，被你变成一片战火焦土，数十万军民的尸骨，在你眼中不过就是进阶之途。而你居然还敢问自己为什么没有执掌天下的资格？你若心无家国之念，不爱惜江山百姓，那么天下于你，到底又算是个什么东西？”
萧元启咬唇不答，突然间将发红的眼眸转向殿门外，抬手用力在龙案上拍打了数下，“陛下来得这么恰到好处，实在让人高兴。您看，我与长林王聊得投契，正想要好好恭喜一下他呢。”
萧元时笔直地走到大殿正中，面无表情地问道：“恭喜他什么？”
“我替他除掉了荀白水，除掉了宫里的太后，如今自己又一败涂地。算起来，长林王在朝中已无对手，那他和至尊宝座之间，似乎也就没有什么障碍了吧？”
这句话充满了难以言述的恶意，萧元时的面上终于露出怒气，猛地前冲一步，抬手指向他，“长林王府如果真的有心，从很早很早的时候起，金陵朝局就不是今天这个样子了！朕也许远不如先帝睿智，但什么是真心，什么是挑拨，你以为朕听不出来吗？”
面对少年君王尖锐的怒意，萧元启已经没有任何反应。他扶案大笑了一阵，俯身拿起旁边的佩剑，抽出半截剑锋，伸指微弹，“我知道自己身犯凌迟大罪，已是无路可逃。看在先祖血脉的分上，看在你我也曾经算是朋友的分上，请问长林王……能否单独与我一战？”
同荀飞盏的反应几乎一样，萧平旌也没把这个末路之人的挑战放在眼里，只是因为小皇帝在场而更显谨慎，先低声向他请旨：“逆贼将死，不过是这点心愿，微臣有心成全他，还望陛下允准。”
他既然同意应战，萧元时也不好反对，只得点了点头，由岳银川和东青护卫着退至殿角。
武者之间，单打独斗的挑战极少会被人拒绝，萧元启对这一点早有把握，出言问过之后便闭目调息，直到下方传来一个“请”字，方睁开双眸，自御阶之上跃身而起。
两剑相击，寒光纵横。这场战局一开始竟是以硬碰硬，打得不相上下，令观战的岳银川和东青大感意外，急忙护着萧元时退到更边角的地方，并肩挡在身前。
至猛至烈终难持久，数十招后，萧元启的内息开始不稳，渐落下风，数次格挡皆显勉强，步法开始凌乱，萧平旌从来不知道他的真实武功竟如此之强，最初的惊讶之后便被激起了好奇之心，有意研究他的剑法，反倒控制自己收了些力，有意延长战局。萧元启很快察觉到了这一点，面上露出羞恼之意，突然间大喝一声，凌空跃下，以剑为刀当空劈下。
萧平旌声色未动，剑尖以奇诡的角度轻挑，贴住击下的锋刃顺滑而上，击中剑柄护手，将对方的右臂震开，趁着空隙一掌击出，正中他的前胸。
有了当年墨淄侯的严苛打磨，萧元启的耐受之力远超旁人，身体在被击中的刹那间缩胸后坠，稳住了丹田，反借掌击之势顿地反弹，手中长剑飞旋掷出，就如同他与荀飞盏交手时一样，幻出了一实五虚的六道剑影。
这招金乌水月令萧平旌也吃了一惊，急速应变，剑尖连续挑破两道幻影，却未能挡住真实的剑锋破空而来，越过封挡，直冲他的咽喉。
观战的三人吓得僵住，东青惊呼一声猛扑向前。
眼见剑锋袭来避无可避，萧平旌突然抬起左腕挡在喉间，叮当一声脆响，空中来剑被猛地弹开，对面的萧元启正好追剑而来，剑柄错位脱手，又收势不及，只得双掌击出。他的内力根基到底还是逊了一筹，掌心正面相接，立时被震得门户大开。萧平旌猱身而上，反手将剑柄重重击在他胸前，只听得一声骨裂，萧元启的身体被击飞了数尺之远，还未砸地，一口鲜血便已喷出。
东青此时方才扑到了主将身边，握着他的手臂全身颤抖。萧元时也甩开岳银川的手急奔过来，连声问道：“怎么样？没伤着吧？”
萧平旌深深吸了口气，抬起自己的左腕。只见腕间银环焰纹之间，一点剑痕深凹，几乎快要刺透环面，心头不禁暗暗道了声侥幸，微有余颤。
“看起来我学得还是不够到家，”萧元启从地上半撑起身，又吐了口血，“不过好歹也值得试一下，万一有这个运气得手了呢？”
萧平旌双眉深锁，仿佛仍然觉得难以置信，“我虽知你勾连东海，但却没有想到你和虞天来之间的关系竟会如此紧密……难道你已经忘了，他可是你的杀母仇人啊。”
“杀母之仇我当然不会忘记，只可惜上天跟我作对，没有让我一步步走下去，走到报仇的那一天……”萧元启伏靠着金阶笑了一阵，笑着笑着又落下泪来，“但是不要紧，东海已是大梁的死敌，你们这些人……你们终有一天会替我母亲报这个仇的。我说的可对，陛下？”
萧元时胸中一阵怒气翻腾，冷肃地答道：“淮东三州必会收复，虞天来也一定会偿还他欠我大梁子民的血债。但这是朝廷之责，不是为你母亲报仇。”
“无所谓你怎么说了，”萧元启的眸色越发平静，倒像是终于丢下了心头的重负，“两国之间必有一战，我在王府书房的密室中留了本书册，凡我对虞天来所知皆在上面，就送给长林王吧，当作是回报……回报大伯父当年教导我军务之恩……”
两人终究是同族兄弟，萧平旌此刻并没有得胜后的喜悦，叹了口气，转头吩咐东青：“将逆首萧元启拿下，打上重枷，单独关押，以待后审。”
东青抱拳正要应诺，萧元时却突然发声，“不。”
众人齐齐吃了一惊，连萧平旌都没听明白，疑惑地问道：“陛下说什么？”
萧元时面色铁青，眼底满是恨意，指着萧元启直接向岳银川下令，“这个人不配多活一时一刻，无须再审。杀！”
岳银川本能地想要转头先看看萧平旌的脸色，但又立即意识到了自己此举不妥，硬生生中途止住，听命走到了萧元启的身后，拔出佩剑，剑锋在空中稍停片刻，确认了无人喝阻，这才腕间加力，平平向前刺出。萧平旌不愿细看，早已提前将头转向了一边，但眸色如冰的小皇帝却纹丝未动，从头到尾目不斜视。
暗红的血流自唇角涌出，瞳孔渐渐散开。僵直跪立的萧元启吐出喉间仅余的一口气，轻声问道：“你能信他到永远吗……能吗……”
他最后的话语轻若游丝，低沉宛如叹息和呢喃，岳银川不敢肯定只有自己听见，但却希望只有自己听见。
因为聪慧如他，自然知道这是一个根本无法回答的问题。浩浩世间，芸芸众生，没有人能穿透时光的雾障，提前看到未来的结局。
越是追寻，越易迷失。
命运中唯一可以真切把握的部分，永远只有当时当下，每一个人内心的选择。
