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回程途中，明兰一句话都没说，感觉全身如同陷在了泥潭里，左也不是右也不是，进退得咎，胸膛里热的火烧火燎，手脚却冷的像冰块，脑袋里一片空白，好像脱了力的疲累，想着想着，明兰怔怔的落下泪来，盛老坐在一旁静静瞧着她，目光里流露出一种慈爱的怜悯，伸手轻轻的抚摸女孩的头发。
明兰觉得难以抑制的委屈，哽咽渐渐变成了小声的哭泣，小小的肩头依偎在祖母怀里，轻轻抖动着，把哭声都掩埋到老充满檀香熏香的袖里。
“明丫儿呀，祖母晓得你的心意。”老搂着明兰，缓缓道，“可是婚嫁这档事，求的就是一个两厢情愿，强拧的瓜不甜呀；过日的事，不是说道理就能明白的。”
愿求一心人，白首不相离；多少闺阁女梦想过这样的日，描眉弄脂，夫妻和乐，可是又有几个女能如愿，都是相敬如宾的多，心心相印的少。自己这孙女素日聪明，却在这事上有了执念，叫贺弘的许诺给迷了心窍，钻了牛角尖，只望着她能自己想明白。
盛老不由得暗叹了一口气。
又是一夜风急雨骤，明兰侧躺在床榻上，睁着眼直直望悬窗外头绿莹莹的水流，想象着水顺着窗沿慢慢的流向泥土里，渐渐的雨停了，一轮胖胖的月亮倒轻手轻脚的从泼墨一样黑暗的天空里闪了出来，腆着一张大圆脸，隔着氤氲的水汽，慢慢折射出一种奇特的光泽，像水晶碎末一般，明兰睁着眼，一夜无眠。
第二日，明兰起了一个大早，顶着一对红红的眼圈，直直的跪在老面前。
“这些日来，孙女做了许多糊涂事，叫祖母替孙女操了心不说，还失了脸面，都是孙女的不孝，请祖母责罚。”明兰恭恭敬敬的磕了一个头，素来鲜妍如娇花的面庞却一片苍白，“婚姻大事原本就是长辈思量定夺的，以后明兰全由祖母做主，绝不再多言语半句！”
老坐在罗汉床上，头上的银灰色锦缎绣云纹镶翠宝的抹额闪着暗彩，她定定的瞧着明兰，目光中饱含思绪万千，过了好一会儿，老喟然长叹：“罢了，起来吧。”
明兰扶着膝盖慢慢爬起来，然叫叫老拉到身边，轻轻拍着手背，听祖母细细絮叨：“姑娘家大都要这么糊涂一次的，昏头过了，拧过了，闹过了，哭过了，也就清醒了，你是个明白的孩，能有个实诚人真心待你便是万福了，莫要有执念，不然便害了自己。”
明兰含泪点头；正说着话，翠屏忽然跑进来，轻声传报：“贺家少爷来了。”
祖孙俩相对一怔，这么早来做什么？
这次见面，盛老完全拿贺弘当普通的旧交侄来看待，换好正式的衣裳，叫丫头端茶上果，明兰则进了里屋，连面都不露了。
但祖孙俩甫一见贺弘，屋里屋外两人双双吃了一惊，只见贺弘的眼睛乌黑两团，左颊上似是指甲划出了一道深深的扣，从眼下一直蔓延到耳畔，右颊则是一片淤青，嘴唇也破了，一只腕上缠了厚厚的白纱布。
“哥儿，这是怎么了？”盛老惊呼道。
贺弘低着头，四下转了一圈视线，发现明兰不在，不由得神色一黯，抱拳恭敬的答道：“都是弘愚昧无知，拖累了老和明……”
盛老重重咳嗽了一声，贺弘心里难过，连忙改口：“都是弘无德，拖累了老，昨夜弘去了姨父家里，一概说了清楚，愿意请母亲收表妹为义女，请族人长辈一道见礼，以后便如亲兄妹一般，弘绝不会乱了礼法！”
盛老明白了，贺弘肯定是连夜去曹家摊牌了，结果却被姨父姨母可能还有表兄弟结结实实的收拾了一顿，想到这里，盛老心里一乐，义妹？这倒是个好主意！
盛老瞧着贺弘青肿的面孔，终于心里舒服些了，但还有不少疑问：“你娘肯吗？”
贺弘抬起猪头一样的脸，艰难的朝老笑了笑，扯到嘴角的伤处，忍不住嘶了一口凉气，答非所问的回了一句：“昨夜，母亲瞧见了我，颇为……气愤。”
这句话很玄妙，里屋的明兰了然，这家伙对自己的妈施了苦肉计，盛老眼神闪了闪，颇有深意的问了一句：“事儿……怕是还没完吧？”
一哭，二闹，上吊；最关键的第招还没使出来呢。
贺弘低低的把头垂了下去，然后坚决的抬了起来，诚恳道：“弘幼时，母亲叫我读书考举，我不愿，且依着自己性了医。老但请信弘一遭，弘并不是那没主见的，由着人拿捏，弘晓得是非好歹，绝不敢辜负祖母和老的一番心意！”
这番话说的盛老心头一动，再瞧贺弘目光恳切郑重，还有那一脸触目惊心的伤痕，老沉吟片刻，随即微笑道：“心意不心意说不上，不过是老人家想的多些；哥儿也是我瞧了这些年的，性自然信得过，若能天遂人愿那是最好，便是月难常圆也是天意，总不好一天天扛下去吧，姻缘天注定，哥儿不必强求。”
这话说的很亲切，很友好，也很动人，但其实什么也没答应，明兰暗赞老说话就是有艺术，她的意思是：贺少爷，你的出发点是好的，打算也是美妙的，不过前景未卜，所以就好好去努力吧，什么时候把表妹变成了义妹再来说，不过女孩青春短暂，这段日咱们还是要给自己打算的，所以你要抓紧时间呀。
贺弘如何不明白，他也知道，曹家的事的确是很叫人光火，不是言两语可以遮掩过去的，若没有个确切的说法，盛家是不打算结这门亲了，如今连自家祖母也生了气，再不肯管了。贺弘神色黯淡之余，又说了许多好话，盛老一概四两拨千斤的回掉了，一脸的和蔼可亲，绕着圈说话，可就是不松口，并且一点让明兰出来见面的意思都没有。
又说了几句，贺弘黯然告辞。
待人走后，明兰才慢慢从里头出来，神色镇定，老敛去笑容，疲累的靠到罗汉床的迎枕上去，缓缓道：“弘哥儿是有心的。”
明兰缓步走到老身边，捡起一旁的美人锤，替祖母轻轻捶着腿，开口道：“是个人，就都是有心的。”
“怎么？”老看着明兰止水般的面容，颇觉兴味道：“这回你不想再争争了？”
明兰手上的动作停了一下，无奈的摇摇头，答道：“该争的孙女都争了，祖母说的是，婚嫁本该两厢情愿才好，强逼来的总不好；孙女的婚事还是老相看罢，该怎样就怎样！盛家养我一场，即便不能光宗耀祖，也不该羞辱门楣才是。”
盛老看着明兰苍白却坚定的面孔，有些心疼，柔声道：“好孩，你明白就好；现下你岁数还小，再慢慢瞧罢。咱们对贺家算是仁至义尽，劝也劝了，说也说了，若弘哥儿真能成，那他也算是有但当的好男儿，便许了这门婚事也不错；若不成……”老犹豫了下，随即斩钉截铁道，“眼瞧着春闱开试了，京城里有的是年轻才俊，咱家又不是那攀龙附凤的，到时祖母与你寻一个性淳厚的好孩，也未必不成。”
明兰知道老如今瞧着李郁好，但这回老却是再也不敢露出半点口风了，现在想来真是后悔当初早让孙女和贺弘结识。
明兰眼中再无泪水，雪白的皮肤上弯起淡红的嘴角，笑出两个俏皮动人的梨涡来，甜蜜蜜的好像渗进了心里：“嗯！祖母说的是，只要人实在，踏实自在的过一辈也是好的。”
长大是痛苦的过程，成熟是不得已的选择，如果可以，哪个女孩不愿意一辈骄傲明媚的做公主，人非草木，那个女又不希冀幸福的婚姻，没必要矫情的假装淡定和不在乎。
可世事如刀，一刀一刀摧折女孩的无邪天真，磨圆了棱角，销毁了志气，成为一个面目模糊的妇人，珠翠环绕，穿锦着缎，安排妾室的生活起居，照管庶庶女的婚姻嫁娶，里里外外一大家的忙乎，最后被高高供奉在家族的体面上，成为千篇一律的符号。
她不想变成这样的贤惠符号，每个女孩对一生一世一双人都有过梦想，也许，这就是她对贺弘的执念，该想开些了，田垄，山泉，钓鱼，美食，还有书本，没有男人的天长地久，多存些私房钱，好好的教养孩，她也能过的很好。
……
九月下旬，明兰行了及笄礼，来客不多，贺老夫人果然打了一支上好的赤金嵌翠宝的珠簪，亲自替明兰上了髻，有这样的关系，以后若有人提及与贺家的来往，也可以没过去了。
华兰送来了一对贵重的白玉金凤翘头衔珠钗，墨兰送来了一副书画，便是许久不来往的平宁郡主也送来了好些锦缎南珠为贺。如兰特别客气，掏出压箱底的金，特意去翠宝斋打了一副足分量的金丝螭头项圈，看的王氏眼睛都绿了。
明兰趁人不注意，偷偷扯着如兰的袖，低声道：“五姐姐不必贿赂我，妹妹不会说出去的。”如兰白了她一眼，也低声道：“敬哥哥叫我送的，他说我是姐姐，理当关怀弟弟妹妹；我还匀出好些料给栋哥儿，好多做两身新衣裳！”
看如兰一脸恭惠贤淑的姐姐模样，明兰立刻对姓的刮目相看，张生也能改良？！
此后的日风淡云轻，李郁平均每五天上一次盛府‘讨教问’，每回都要吃掉盛老半盘点心才肯走，一双眼睛几乎练成了透视，那屏风几乎被盯出两个洞来。
说句良心话，李郁除了每次偷看明兰的时间长了些，还真寻不出什么错处，天天窝在长梧哥哥家里苦读，从不随便出去应酬，便是出去了也很规矩，凡是带，重要的是——他头上五个表姐全嫁了人，底下两个表妹还没长牙。
王氏忙着考察那些家世丰厚的年轻，海氏又被瞧出有了身孕，天天捧着一罐酸梅害喜，全哥儿已步了，最喜欢绕着明兰笑嘻嘻的玩儿，张着嘴流口水。
贺府陆续传来些消息，短短二十几天里，曹姨妈寻死一次，贺母昏厥了两次，锦绣表妹重病次，曹姨父和曹表哥们还曾闹上门去，贺老夫人发了怒，不但叫家丁把人都撵出去，还立时断了曹家的接济银，再不许曹家人上门。
到了十月底，曹姨妈眼泪一把鼻涕一把的求上贺家，满口道歉，苦苦哀求诉说自家的不是，贺老夫人不好赶尽杀绝，多少给了些银，却依旧不许曹姨妈见病榻上的贺母。
贺老夫人算是把明兰想做而不能做的付诸实行了。
正值金秋送爽之际，顺天府发出通告，言道北伐大军大胜而归，痛击羯奴几支主力，杀敌无数，踏平敌营，还击毙羯人的位王和左谷蠡王，俘获战马军资无数，直杀的羯人落荒而逃，一上追击又击死击伤敌军数万！
据说，沈从兴国舅爷打定主意要给皇帝姐夫面，特意连夜兼程，赶在先帝的忌辰之前赶到京城，把羯奴主将的人头和众多俘获献上祭奠！
十月二十七，京城城门大开，京营兵士衣甲一新，手持红缨枪和皮鞭铁链，步一岗，五步一哨，打开一道宽宽的官道来，皇帝亲率御林军相迎，摆出了十八队仪仗卫士，京城的姓更是夹道欢迎，京城离北疆本就不远，日夜受着游牧民族的威胁日，于他们而言，打炮羯奴的将军可比平叛功劳大多了。
到了吉时，远处传来礼炮响，平羯北伐大军进城，甘老将军领头，沈顾二将一左一右相随，城中鞭炮轰鸣，几丈高的彩旗密密麻麻插满了一，迎风招展，姓争相仰望，满城花彩齐舞，军队走到哪里，哪里都是叫好和鼓掌。
当晚，皇帝于御殿赐宴，为一众凯歌将领加封官爵。
其中，甘老将军提为兵部尚书，沈从兴赐爵为威北侯，超一，世袭罔替，晋位为中军都督佥事，顾廷烨晋位为左军都督佥事，均是正二，此二人还御赐宅邸一座，其他赏赐无数，其下军官士卒均各有封赏，一时间京城一片欢庆。
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