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林淡把齐氏扶到门口坐下，这才转头看向严朗晴，目光十分锐利，“严姑娘，我还给你的那本菜谱，你可曾翻看过？”
“自然看过。”严朗晴站在通往二楼的楼梯上，居高临下地看着对方，态度有些不解，还有些倨傲。
“那么你应该能发现，严家菜谱的前六十页，纸张均已老旧泛黄，字迹模糊，而后面的三百八十八页却洁白如新，墨迹清晰，这是为何？”
严朗晴心道不好，却已经堵不住林淡的嘴。林淡上前一步，扬声道，“那是因为后面的三百八十八页全是我爹研制的新菜色，以弥补严家菜谱的不足。我爹从业数十年，期间创新菜肴数百道，创新技法数十种，均纪录在严家菜谱中，如今酒楼里最受欢迎的几道招牌菜，皆是我爹后来所制。小侯爷，那道烧鹿筋还是老侯爷亲自和我爹研制的，前前后后耗费几月时间，野鹿杀了几十头，您不会不记得吧？”
小侯爷语气慎重地道，“确实如此。”
由于今日酒楼改换招牌，是件大喜事，林家老二便请来许多老饕捧场，其中有一人与林宝田私交甚笃，忍不住大声喊道：“还有那道黄焖鱼翅，是我和你爹一起研制的，耗了大半年时间，鱼翅烧废了几大车，才有了现在这道纳入宫廷食谱的名菜。你爹的人品暂且不提，但你爹的厨艺绝不是偷的、抢的，那是烟熏火燎里练出来的真功夫！”
林淡毕恭毕敬地冲那人作了个揖，感激道，“谢刘叔仗义执言。我爹的人品到底咋样，凭他这些年来的所作所为，大家心里应该都有数才对。”话落看向严朗晴：“你父亲是师公的亲儿子，师公缠绵病榻好几个月，期间多次给你父亲送信，他都没能赶回来给师公送终，这里面的原因我也不深究，我只想说——我爹为师公安排后事样样妥帖，还代替亲儿子摔了盆，立了碑，这一点你们不能否认吧？”
严朗晴下意识地看向严父，严父正要张口反驳，林淡又道：“当年参加葬礼的人不少，想来要找几个人证也是易事。”
严父当即便不敢说话了。那场葬礼的确办得很风光，现在还有不少人记得呢。
林淡瞥他一眼，徐徐道：“我爹伺候师公终老，又为师公操办后事，所作所为比起亲儿子也不差，怎么就成了欺师灭祖之辈？当年你与我爹一起跟着师公学厨，至如今你依然不显声名，我爹却走南闯北到了京都，立住了严家菜的根基。到底是我爹偷了你家金刀和菜谱，做下欺师灭祖的丑事；还是师公怪你不成器，未曾传授压箱底的功夫，其中内情谁又知道？正如你这个亲儿子不给亲老子送终，这里面的弯弯绕绕谁能说得清楚，还不是凭你一张嘴？”
严父额角冒出一些冷汗，抬手想擦却又急忙放下，模样有些心虚狼狈。无论他说得再好听，不给老子送终的确是大不孝，足够世人用唾沫星子把他淹死。
林淡转头去看严朗晴，继续道：“你要与我比试厨艺，谁强谁就能获得金刀和菜谱，我觉得有道理，所以答应了。最终你赢了，我也把菜谱和金刀归还，那么是不是说——只有最强者才有资格继承‘金刀御厨传人’的称号？如此，当年你爹和我爹是不是也应该比一场？”
严父似乎被戳到痛处，当即便叫嚣道：“比什么比？我是我爹的亲儿子，他的东西理当传给我，有你爹什么事儿？”
旁边终于有人看不下去了，驳斥道：“厨艺这行不比其他，有没有真功夫上了灶台一试便知，哪里能作假？‘御厨传人’这名头不是想给谁就能给谁的，你得撑得起它！做庖厨的最看重自己的招牌和口碑，谁若是砸了这两样东西，就是亲儿子也不行！”
这话一出，许多人都跟着点头附和。京里稍有名望的大厨，哪一个不收十七八个徒弟，然而能继承他们衣钵的却只有千挑万选出来的一两个。为什么？因为真正的手艺只有传给真正有天赋的人才能发扬光大。
有些事情不说破还好，一旦说破，这里面的疑点就接二连三地冒出来。一时间，大家看向严家父女的眼神都起了变化。
林淡不疾不徐道：“是，你是师公的亲儿子，你说的话仿佛都占着理，我爹已经死了，自是百口莫辩。如今，我能否按照严朗晴的逻辑来向你提出挑战，我代替我爹，把当年你们未能完成的比试比完，你我借这酒楼的厨房各自做三道菜，请在座的诸位当个见证人，谁赢了谁就是金刀和菜谱的主人，这样可公平？”
严父吓得嘴唇都开始打颤。他因为吃不了学厨的苦，打小就央求母亲把自己送到外祖家读书去了，又哪里会做菜？反倒是严朗晴继承了严博的天赋。若非如此，他也不会唆使女儿去与林淡比斗。
但他打死也没想到林淡会如此奸猾，掉过头来就拿自己开刀，这下该怎么办？众目睽睽之下他是应还是不应？不应显得他心虚胆怯；应了却又赢不了，到时候更丢人！
严朗晴只比林淡大一两岁，略有些城府，却不深，立刻就站出来喊道：“林淡，要比我与你比，你找我父亲算什么。”
“我与你已经比过了，如今这场是我替我爹完成当年的那次比斗。我是我爹手把手教出来的，只得了他五六分真传，输了我认，赢了，还请你们收回污蔑我爹的那些话。怎么样，比是不比？”
严父连颠勺都不会，又拿什么去比，额头的冷汗看着看着就淌下来了。
众人见他这副模样，自然也猜到他厨艺不精，于是便议论开来：“连个十二三岁的小姑娘都赢不了，也好意思拿自己与林宝田相提并论，我要是严御厨，我也会选林宝田当我的传人，而不是这个不成器的儿子。”原本还对林宝田十分不利的舆论风向，眼下已经彻底转变，还有好事者一个劲儿地鼓动严父答应下来，只想看他出一回丑。
林淡虽然已经输给了严朗晴，但这一次她是替亡父提出挑战，目的也是为了维护亡父的声誉，谁也不能挑她的错处，还得暗暗赞她一句“此子大孝，生子当如此”云云。
日前当过评委的那位白胡子老翁看着林淡连连点头，表情颇为赞赏。
严父整个人都慌了，一边擦汗一边往后缩。严朗晴转过头可怜巴巴地看向小侯爷，似乎是在向对方求助。小侯爷是林淡的主子，只要他发话，林淡就不会再为难父亲。但向来对她有求必应的小侯爷这次却一脸肃容，不言不语。
林淡瞥了小侯爷一眼，无奈道：“罢，看在师公在天之灵的份上，我不与你们纠缠，只一点我必须澄清：我爹绝不是忘恩负义、欺师灭祖之辈，他如今的一切都是凭自己的真本事得来的。当年隐退出宫的御厨没有上百也有几十，但真正能在宫外打出名头的又有几个？我满指头数了数，不超出五人。若是没有我爹，谁会知道金刀御厨？谁会知道严家菜？那本严家菜谱原本只有六十页，却被我爹增改至四百多页，其中凝聚了他多少心血？”
林淡直勾勾地看向严朗晴：“金刀我已经还给你了，我爹新撰写的菜谱，我也还给你了，就当报答师公教养我爹多年的恩情，还望你们不要再咄咄逼人。菜谱上的菜，我可以不做，但请不要否认我爹的厨艺和人品，更不要否认他对你严家菜的付出。没有他，就没有现在人人称颂的严家菜，他对得起师公，对得起严家，下了黄泉也不怕的。”话落扶起泪流满面的齐氏，慢慢走远了。
两人的身影刚消失，店内便议论开来，有人说严家菜能有今日的口碑，的确是林宝田闯出来的，他总以严家菜传人自居，这是知恩图报，哪里是忘恩负义？又有人说严家父女做人真不地道，没有林宝田，能有你严家菜的今天？林宝田重新撰写了严家菜谱，那是多大的一笔财富？你倒好，全都占去不说，还不准人家亲女儿烹饪上面的菜，你这是把人往绝路上逼啊，太没有良心了！
之前大家对严朗晴父女多有同情，如今再看才发现——这两人一个编造谎话毁人名誉，一个刻薄心狠，绝人后路，真真是小人行径。反观林淡父女，端的是大气宽和！
“不吃了。没有林大厨在，这酒楼里的菜还有什么吃头！”当即便有许多食客甩袖走人，热闹的大厅一下子便空了。
林淡把齐氏扶上雇来的马车，前往京郊寻找便宜的客栈安置。一百二十两银子听上去似乎很多，但花起来却很快，在没有收入的情况下必须节省再节省才能保证日后的生活。
“淡儿，方才你怎么不与严守业比试？当年他连颠勺翻锅都不会，哪里是你的对手。”齐氏疑惑道。
“娘，你没发现小侯爷很维护严朗晴吗？有小侯爷在，咱们还是少招惹严家为好。”林淡拉开薄被让齐氏躺下歇一会儿。但只有她自己才知道，不想招惹严朗晴和小侯爷是一方面，另一方面，她只继承了林淡的记忆，却并未掌握她的厨艺，方才那话只为了恐吓严父，哪里会真的与他比。比了她自己也得出丑，不比，大家在心里描补一番，只会把严父想得更不堪。这才是她想要的效果。
“你是说小侯爷对严朗晴……”齐氏想起严朗晴那张艳若桃李的脸，又想起小侯爷对她的千般回护，顿时长叹一声。她们孤儿寡母无依无靠的，哪里敢与小侯爷看上的人作对，这哑巴亏不吃也得吃。
殊不知在她们走后，小侯爷便也一言不发地走了，徒留严朗晴难堪至极地站在原地。
